- А прятался зачем? И что с меткой?
- А кто бы не прятался? А с меткой все. Растаяла без следа через пару десятков. Не знаю, может колдуну она и видна по прежнему,- пожал плечами Керол. А охрану я держал не чтоб от тебя отбиваться. И без этого по мою душу охотников хватает. А тут ты заходишь. Дураку понятно, что не случайно мимо проходил. К тому же я не первый день на свете живу. Скромные ножны твоих клинков сразу узнал. Еще и парные. Доводилось разок перепродавать. Хотя после песни серен даже они бледнеют. Страшно представить, что ты для колдуна приберег. За такие деньги вся тень Арзарума и я вместе с ней на тебя бы год работали не покладая рук. Я что - идиот сопротивляться? Тем более убивать ты не любишь.
Сдержанный ранее Бат при этих словах громко фыркнул.
- Убивать я и правда не люблю. Но еще больше не люблю, когда меня подставляют по непонятным причинам.
- Так я все выложил. Ни разу не соврал. И даже не утаил ничего.
- У Риба разберемся.
* * *
- Пора? - у старосты Верхних Кочек весь сон как ветром сдуло. Именно Залеж сразу согласился провести их в сердце болот. Хитрый мужик сразу поставил условие, если надумают с пол дороги поворачивать обратно, он золото не вернет.
- Да, собирайся побыстрей, - сказал Бат, заходя в избу мимо побледневшего Залежа.
- Оплату всю вперед, как договаривались.
- Само собой. Собирайся давай.
- Идем в комнату, я золото поделю меж сыновьями.
В комнате и правда обнаружилось четверо хмурых парней. Даже скорее всего уже женатых мужиков. Из соседней комнаты послышалось всхлипывание. Бат молча положил на стол увесистый мешочек с сотней золотых. Лица присутствующих несколько оживились. Залеж быстро пересчитал и разделил поровну на четыре кучи золотые монеты.
- Про мать не забывайте и сестер, - хмуро бросил Залеж. - Я сейчас сапоги и плащ одену.
Вскоре они все уже были на околице села. Там старосте дали переодеться в нормальную защиту. Его лицо принимало все более озадаченное выражение. А когда он увидел одетых в защиту лошадей, то и вовсе не выдержал.
- Зря потратились. Кони не пройдут болотами. Там и люди не всегда пройти могут. Особенно в таких-то нарядах.
- Мы не болотами пойдем к старой дороге, а через село, - ответил Бат. Каждый повел свою лошадь вповоду. Замыкающий их колонну Краб вел еще и запасную.
- Через проклятое? Вы совсем головами тронулись? Как вы пройдете? Хотя мне же лучше. Поход закончится не начавшись. Деньги не верну - мы договаривались.
- Ну так мы еще не отступились, - усмехнулся князь. - Пошли.
- Если вы за золотом колдуна, то там вещи пострашнее есть. Да и я вам тогда ни к чему. И вся эта защита. То проклятие испокон веков всю живность в округе разгоняло, не только людей.
- Вот ты болтать любишь, мужик, - недовольно проворчал Лед. Остальные в отряде дружно заулыбались.
- А отчего ж не поболтать. С дураками на верную смерть иду.
- Сейчас вернемся, заберем деньги и другого проводника найдем.
- Заберете, как же, - буркнул проводник, но заткнулся.
Вокруг показались знакомые места. Тут они проверяли, действует ли страх от проклятой деревни на Леда и тех кто рядом с ним. Оказалось, что не действует, как и аура Кристаллической Пустыни. Чем ближе они подходили к полуразвалившимся домам, тем беспокойнее становился староста. Вертел перепугано головой, но молчал как рыба.
Внезапно сзади раздался отчаянный крик.
- Куда, твари?!! За моим золотом собрались? Там и сдохнете. Думаете самые хитрые? Зелья напились и за моим золотом отправились? И ты, Залеж? Еще родственник. Сгниешь там. Чтоб тебя призраки на кусочки разорвали! - но староста продолжал упорно молчать.
Как и остальной отряд. Капюшоны были отброшены и в рассветной дымке все четче проступали бледные лица спутников. Край проклятого села был все ближе.