* * *
Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему не встречалось. Лед сперва прорубился сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе прошел напролом через пару десятков мороков самого разного и грозного вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же - они рассеивались в полуденном свете без следа. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.
Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.
"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов судя по всему бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"
Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.
* * *
Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.
- Лед, ты как? - послышался тревожный голос Рова. - Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.
- Я в порядке. Дай попить.
Напившись вдоволь и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечения. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.
- Ров, ты чувствуешь, где колдун? В доме или на мельнице?
- В доме какой-то огромный магический источник.
- Тогда я пошел. Вы заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.
- Может лучше сразу после тебя? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.
- Зайдем через сотню, так, Лед? - нетерпеливо вмешался Бат.
- Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.
Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя такой гаденькой личности, такие питомцы как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.
"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", - Леда даже передернуло всего.
Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.
"Неужели колдун и правда сбежал давно?"
Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно большой и светлой комнате, развалившись в кресле, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот давно в запое. А может это его обычное состояние на свободе?