— Эй, чего это там такое?! — завопили сзади. — А ну, стой!
— Это же он! — заорали в ответ. — Стоять! — затопало, зашелестело — кто-то запоздало перешел на бег. — Эй, там, смотрите!
Это — наверняка кому-то на улице!
Аргент суетливо оглянулся. К его удивлению, перегорожена улица оказалась не с той стороны, откуда он прибежал днем, а с обратной. Он развернулся и кинулся со всех ног прочь. Позади засвистели, заорали, затопали.
Свистнуло, зацокало, загремело: тронулись лошади, запряженные в экипаж.
Нет, на экипаже быстро не разгонишься! Крохотная фора есть. Лишь бы впереди никого не было! Парень, что было сил, ринулся вперед.
Как назло, улица оказалась освещена. Фонари горели над головой, не оставляя ни шанса скрыться среди ночных теней.
Радоваться, впрочем, следовало уже тому, что с этой стороны улица оказалась не перекрыта. Могли ведь и с обеих сторон обложить! Странно, к слову, почему так не поступили. Что у них, кареты закончились? Даже подозрительно, почему ему дали так легко удрать.
Ну да, за спиной вон шум, гвалт и топот. Этим-то не пришлось лазить через колючки! Но им еще надо поймать его. Аргент прибавил ходу.
Улицы в свете фонарей казались незнакомыми. А ведь он пробегал уже по ним днем, при солнечном свете.
Фонари освещали дома и мостовую рыжевато-оранжевым, делали округу пугающе-нездешней. Словно улица эта проходила не по обыкновенному городу, а по самой преисподней, порождающей квадратных демонов. Даже любопытно, не жутко ли жителям выходить из домов в темноте.
Впереди что-то мерцало в воздухе едва заметным маревом.
Это ведь место, где он швырнул осколок себе за спину! Вон, и крошки мелкие светятся ярко-рыжим меж камней мостовой.
Он-то думал, бросил его ближе к перекрестку. Видно, бежал очень уж быстро — вон, какая дорожка рассыпанных мелких осколков получилась! Так и горят — словно крохотные костры. Или рассыпавшиеся капельки раскаленного металла. И один крупный, вытянутый, словно полумесяц, валяется возле самой стены. Внутри — горит сумрачный свет. Словно трещина между мостовой и стеной дома, ведущая прямиком куда-то в потустороннее.
Аргент сам не знал, что его толкнуло к этой трещине. Наверное, отчаяние: судя по грохоту, преследователи вот-вот должны были настигнуть его.
Он подлетел к стене, сам не зная, что надеется найти. И вдруг увидел приоткрытую дверь. Как только сразу не заметил!
Наверное, потому что открывалась внутрь. Парень метнулся к ней. Влетел внутрь, зацепившись ногой за осколок и сдвинув его с места. Дверь захлопнулась. И как раз в этот момент улица наполнилась гвалтом. Приглушенным, поскольку створа была добротной, из толстых досок.
Аргент замер на миг, привалившись к ней спиной. Сердце колотилось.
Нет, сейчас они поймут, куда он делся! Надо искать укрытие. С одной стороны — на его стороне снова внезапность. И есть несколько минут форы. Преследователи могут не сразу и сообразить, куда он делся: кинутся дальше. С другой — спрятаться в помещении сложнее: если зайдут — обшарят все. И выкурят, как крысу. А они должны догадаться рано или поздно, что их обвели вокруг пальца.
*** ***
Первая же попытка нашарить что-нибудь вроде лестницы наверх завершилась жутким грохотом. Аргент зацепился за что-то ногой и свалился, подняв клубы пыли. Хватанул ртом воздух и отчаянно закашлялся.
С трудом перекатился набок и приподнялся, задыхаясь и силясь унять кашель. Выдаст ведь себя!
Что за темень! Парень пошарил вокруг себя руками. Сухие трухлявые доски пола, какой-то низкий сучковатый пенек, за который он и зацепился ногой. Откуда он здесь вообще взялся? Нужно быть осторожнее.
Аргент покрутил головой, напрягая зрение. И вдруг заметил тонкую тусклую полоску, едва заметную.
Наученные горьким опытом, двинулся на ощупь, едва ли не ползком. Добравшись, понял — это окно, забранное изнутри не то ставнями, не то щитами из досок. Тянуть не рискнул, принялся обшаривать.
Все-таки щиты. Ощупав один из них, осторожно сдвинул.
Окно оказалось застекленным, и Аргент притаился возле него, скрывшись за деревянной преградой. Снаружи заметить его не должны были.
По улице метались фигуры его преследователей. Голоса через стену и плотно закрытое окно не доносились. Однако парень видел, как люди оживленно жестикулируют, о чем-то переговариваясь. Оглядываются по сторонам. Вон, кажется, фигура того самого вельможи — больше всех мечется. Раздает приказы, о чем-то спорит то с одним, то с другим. А болтаются они все именно под этим домом!
Аргент досадливо скривился. Как пить дать, поймают! Странно, что еще в дом вломиться не додумались. Не иначе — закрытая дверь пока останавливает.