- Они мне не друзья, - ответила она сухо. – Что ты тут делаешь?
- Ты не рада меня видеть? – Он улыбнулся. Потянувшись, он стал затем медленно прохаживаться вдоль забора. – Я принял решение относительно тебя. Не стоит тебе возвращаться, Шарлотта. Тебе нет места среди бродяг.
- Ты прогоняешь меня?
Блэк ловко запрыгнул на забор.
- Удачи, Шарлотта. – Он помахал ей на прощание рукой и затем скрылся в пожелтевшей листве деревьев.
Она нахмурилась, и тут же краем глаза уловила движение слева. Она повернула голову. К ней медленно приближался Сумрак.
- Сумрак? – Шарлотта злобно посмотрела на него. – Тебе-то что здесь нужно, проклятый ты пёс?
- Это нейтральная территория, - скалясь, ответил он ей. – Думаешь, я не заметил, что вы, котяры, зачастили сюда?
- При чём здесь я? – отмахнулась она. – Разбирайся с Блэком. Он главный. А теперь проваливай, мне вообще сейчас не до тебя.
- Как грубо, - ответил Сумрак. – Я уже давно хочу затолкать твою дерзость поглубже в твою же маленькую пасть.
Шарлотта оскалила зубы. Сумрак сегодня явно не был намерен шутить. Краем глаза она заметила ещё троих псов, медленно подступающих к ним.
- Чего тебе нужно, Сумрак? – прорычала Шарлота.
- Ты меня раздражаешь, - ответил он. – А ещё люди, к которым ты привязалась.
Шарлотта искоса бросила быстрый взгляд на девушек, которые испугано смотрели на собак.
- Не трогай их, они тут вообще ни при чём, - сказала она. – У тебя ведь зуб на меня. Что ж, давай наконец уладим наши маленькие разногласия раз и навсегда.
Сумрак рассмеялся и снова оскалился.
- Да что ты можешь против меня!
- Чёртов пёс! - прошипела Шарлотта и угрожающе сделала шаг вперёд.
Сумрак игриво поправил кожаный ошейник.
- Отдай нам людей, Шарлотта, и я тебя не трону.
- Да катись ты, Сумрак! – оскалилась она.
Сумрак злобно расхохотался, его лицо исказилось презрением.
- Блэк был прав. Ты не бродяга. Готова пожертвовать жизнью ради тех, кто когда-то бросил тебя, как использованную вещь.
- Это были не они, - парировала Шарлотта.
- Какая разница? Все люди одинаковые. Иначе почему, по-твоему, на улицах столько брошенных, словно какой-то мусор, бедолаг? Таких, как ты. Жизни этих людей будут отличной платой за жизни тех, кто когда-то умер по их вине. Око за око.
Сумрак сжал кулаки и двинулся на Шарлотту. Она, оскалившись, пошла ему навстречу. Они встали друг напротив друга, лицом к лицу, и никто из них не думал отступать.
- Последний шанс, Шарлотта, - процедил Сумрак. – С дороги.
- Пошёл к чёрту, - прошипела она.
Он усмехнулся.
- Зачем ты делаешь это? – спросил он. – Готова умереть ради них?
- А что мне ещё делать, Сумрак? – процедила она. – Блэк прав. Я не смогу отпустить прошлое. И мне никогда не стать бродягой.
Она зарычала и толкнула его в грудь.
- Так что или нападай, или проваливай, пёс!
В глазах Сумрака промелькнула искра удивления. Он сделал шаг назад. Мышцы на его лице вдруг расслабились, и он спокойно посмотрел на неё.
- Дурная ты, Шарлотта, - сказал он и усмехнулся. – Я правда буду скучать по тебе.
Он отвернулся и зашагал прочь. Его прихвостни, бросая на Шарлотту косые взгляды, потянулись за ним. Шарлотта стояла ошалевшая, не понимая, что происходит. Сумрак просто ушёл. Она вдруг услышала сзади:
- Ты защитила нас!
Шарлотта обернулась и посмотрела на белых как мел девушек, дрожащих от страха. Одна из них медленно осела на землю и сбивчиво прошептала:
- Ну что за кошка…
Блэк лежал высоко на ветке, лениво играя с плоским камешком, который подбрасывал вверх и затем ловил. Сумрак, опёршись спиной о ствол дерева, развалился внизу. Его глаза были закрыты.
- Почему было просто не поговорить с ней? – спросил Сумрак, не открывая глаз.
- М-м-м? –протянул Блэк и широко зевнул.
- К чему весь этот спектакль? – принялся пояснять Сумрак. – С запугиваниями и угрозами. И вместе с тем ты сказал не причинять им вреда. Знаешь, Блэк, однажды я пошлю тебя ко всем чертям. Ты слишком злоупотребляешь нашей дружбой.
- Дружбой? – расплылся в улыбке Блэк. – Ты же меня терпеть не можешь.
- Это ещё мягко сказано, - прорычал Сумрак.
Блэк ухмыльнулся и снова подбросил камешек, но вместо того, чтобы словить его, позволил камешку упасть вниз, прямо на голову Сумраку.
- Что за дела! – взвился тот.
- Ой, прости, - довольно прищурился Блэк. – Кошачья натура.
- Однажды я доберусь до тебя, чёртов котяра! – прорычал Сумрак, и Блэк хихикнул.
Сумрак скрестил руки на груди и насупился. Блэк перевернулся на живот, растянувшись на ветке.
- И всё же, Блэк, - заговорил Сумрак. – К чему всё это?
Блэк какое-то время молчал, нежась в лучах осеннего солнца, потом заговорил: