Вагарт обнажил экидак — два меча, соединённые на манер ножниц. Опаснейшее оружие в руках умеющего им владеть! Фальгран резко вскочил, нажал на пружину в ножнах, и ножны выплюнули меч. Юноша отработанным движением подхватил его в воздухе и слёту нанёс неожиданный удар. Чернобородый владел экидаком прекрасно: он раскрыл его, отбил удар и попытался зажать меч Фальграна между лезвий.
Противники закружились по залу. Вагарт наседал на Фальграна, нанося свирепые стригущие удары экидаком. К тому же на ногах у него были аквилаты — сапоги с торчащими из носков кинжальными лезвиями. Удачный пинок мог нанести сопернику глубокую рану. Хотя Фальгран орудовал только мечом, его было не просто так достать. Однако несколько раз чудовищные ножницы противника царапали железные пластины его куртки.
Вдруг Чернобородый защемил клинок Фальграна между лезвий и попытался обезоружить юношу. Фальгран не выпускал рукоять меча. Тогда Вагарт нанёс резкий удар ногой, целясь в бедро Фальграна лезвием аквилата. Но Фальгран удачно подхватил атакующую ногу Чернобородого за каблук, дёрнул её вверх, одновременно подсекая другую. Вагарт с грохотом и поминанием всех пелтов на свете рухнул на пол и уронил боевые ножницы. Фальгран пинком отшвырнул экидак к бочкам, едва не попав в толстяка.
Неудача атамана послужила командой остальным разбойникам: они разом атаковали Фальграна со всех сторон. Юноша сшиб с ног одного из атакующих, прорвав кольцо окружения, проворно отбежал к стене и прислонился: теперь спина была защищена. Стрелки, немного помешкав, начали медленно наступать полукругом. Вагарт поднялся, потираясь, но принять участие в атаке не спешил.
В суматохе драки все забыли про странного «сборщика налогов». Он незаметно поднялся с места и вытянул раскрытые ладони перед собой. Между ладонями проскочила синяя молния; разбойники вместе с главарём попадали на пол, и раздался мощный храп.
— Я их усыпил ненадолго, — звучным голосом обратился незнакомец к юноше. — Надо убираться отсюда. Тебе с десятком всё равно не справится, Фальгран.
— Ты меня знаешь? — удивился юноша.
— Я много что знаю. Например, знаю то, что ты едешь к Волчьему Урочищу, но не знаешь дороги. Я подскажу тебе дорогу, потому что я тоже иду туда. Зови меня Гвелом.
Они выбежали наружу. Гедофал не был рассёдлан, поэтому Фальгран вскочил на коня, а колдун схватился за стремя. Через некоторое время они были уже далеко от таверны.
Маг действительно хорошо знал дорогу. Путники за короткое время обогнули Змеиное Болото, удачно проскочили опушку Пьяного Леса и выехали к Кабаньему Броду. Сиреневые Холмы уже виднелись на горизонте, скрытые вечным туманом.
— Почти пришли, — облегчённо вздохнул Гвел. — На том берегу уже Волчье Урочище. До заветной поляны останется совсем немного.
Фальгран хотел направить Гедофала к броду, но Гвел остановил его.
— Подожди немного, я чую, что бродячий рясочник вышел на охоту.
— Ты в своём уме? — удивился Фальгран. — Рясочники охотятся только ночью!
— Попадаются и дневные охотники, — возразил Гвел. — Правда, редко.
Не успел он договорить фразу, как из воды с оглушительным шипением вырвалось чудовище омерзительного вида. Это был рясочник, которому взбрело в голову поохотиться в дневное время. Сплошной клубок спутанных щупалец и в центре огромный красный глаз, светящийся нечеловеческим разумом. Каждому известно, что рясочники владели странной магией. «О, Грон, какая же скука! — мысленно вздохнул Фальгран. — Поскорее бы добраться до места!»
Гедофал задрожал крупной дрожью, но остался на месте. Красный глаз уставился из мешанины щупалец на Фальграна. Тот почувствовал, что его руки и ноги онемели. Он попытался крикнуть, но горло перехватило, и он смог выдавить из себя только тихое сипение. Фальгран ощутил, как медленно поднимается в воздух вместе с конём и плывёт к клубку щупалец.
Гвел вовремя отпустил стремя. Он слегка присел, положил левую руку на сердце, а правую вытянул перед собой. Сиреневый шар сорвался с кончиков пальцев и устремился прямо на рясочника. Последний зашипел ещё громче и переключил всё внимание на мага. Фальгран с Гедофалом, освобождённые от чар чудовища, рухнули в ледяную осеннюю воду с высоты десятка локтей. Рясочник уже не обращал на них внимания, его занимал более сильный противник. Но разве можно примитивному полуразумному существу меряться силой заклинаний с могучим колдуном! Шипение рясочника перешло в пронзительный свист, щупальца конвульсивно задёргались, а глаз начал желтеть от напряжения. Не дожидаясь конца поединка, Фальгран соскочил с Гедофала, провалившись по пояс, и подбежал к рясочнику. Изловчившись, он нанёс колющий удар прямо в середину выпученного глаза. Рясочник пронзительно засвистел и грохнулся в воду, окрашивая её зелёной слизью. Течение понесло его прочь от Кабаньего Брода. Путь освободился, а чарами колдуна были моментально высушены и согреты Фальгран с Гедофалом.