- Была дочь, Фредди? "Была"?
- Во время одного из наших, чисто родительских, сборищ, - я сглотнул. Нелегко было это сказать. - Случилось несчастье...
- О господи, с ней случилось несчастье?! - Никки прикрыла рот ладонью.
Я резко затушил сигарету в пепельнице. Было так больно вспоминать это... Так больно, но так... так вместе с тем приятно! Я уже много лет не трогал в памяти эти воспоминания, казалось, они начисто стёрлись из моего сознания. Но нет, стоило начать ворошить в голове призраки прошлого, и яркие образы сами по себе начали оживать перед моими глазами. Такое забыть невозможно. Это навсегда останется со мной, до самой смерти.
- Не только с ней. В тот день погибла не только наша Лиззи, - как странно было снова ощутить на губах "наша Лиззи". - В тот день погибло шесть детей.
Никки ахнула. Я не смотрел на неё, мой взгляд блуждал по стене номера, но я не видел её - я видел всё так, как оно случилось двадцать лет назад...
Судмедэкспертиза стопроцентно подтвердила только одно - дети погибли, утонув. Также были обнаружены синяки на плечах Патрика, и царапины на запястьях Дэна, но все остальные были невредимы.
Сначала заподозрили массовое убийство, в городе и его окрестностях объявили о поиске опасного преступника и маньяка. Считали, что он (или они) мог запугать детей и довести их до самоубийства, при этом Патрик и Дэн оказали сопротивление. Никто не мог просто взять и поверить, что шестеро детей, двое из которых являлись подростками, могли утонуть естественным образом - тем более, что река Джайна никогда не отличалась бурным потоком или особо резкими перепадами глубины. Затем доктор Джо предположил, что кто-то из детей начал тонуть, когда началась гроза, остальные побежали на помощь, но погибли сами - правда, версия эта была столь натянута, что никто не воспринял её всерьёз. Одна полоумная родственница Джефферсонов заявляла, что вмешались потусторонние силы, и так было уготовано судьбой, поэтому мы не должны оплакивать умерших, их забрал сам Господь.
Однако, одна из официальных версий потрясла нас всех. Под ногтями у Патрика были обнаружены капли крови с ДНК Дэна. Сумасбродная полиция, которой не терпелось найти виновного, тут же предположила, что Дэн намеренно утопил Патрика, и между ними вспыхнула небольшая борьба - но что мог сделать восьмилетний малыш со здоровенным четырнадцатилетним подростком? Остальных же детей Дэн, по всей вероятности, утопил, элементарно запугав, монотонно сообщил сотрудник ФБР, который почти сразу после происшествия приехал из самого Нью-Йорка. После этого объявления на публичном городском собрании в Ратуше, беременная Нина упала в обморок, а Пол молниеносно подскочил к ФБРовцу и врезал ему по его уверенной в своём бреде физиономии. Случившийся после этого галдеж и сумасшедший дом смогла прервать только Сара. Перед всеми горожанами, с выражением невероятной скорби на лице, она подошла к Полу и Нине, взяла их руки в свои и тихим, но твёрдым голосом произнесла: "Мои милые, знайте - я ни на минуту в это не поверю. Никогда. Это общее горе. И ничто не должно нас с вами рассорить или разлучить. Это трагедия, и мы никогда не станем после неё прежними. Но я никогда, нет, никогда, не поверю, что кто-то из наших ангелочков мог быть в этом виноватым..."
Виновные не были найдены, не были наказаны. Спустя месяцы, дело было закрыто по настоянию нас, родителей. У полиции и ФБР не было ни улик, ни подозреваемых, ни свидетелей. Нам пришлось свыкнуться со злым роком, судьбой; невероятным происшествием, непостижимым, почти мистическим. Конечно, у каждого из нас была своя версия событий. Мои версии менялись из года в год, но спустя двадцать лет я так и не решил, на какой остановиться.
Пути наши разошлись. Каждая из семей по-своему справлялась с горем, Сара и Джо нашли утешение друг в друге. Я и Джули не продержались без Лиззи больше двух лет. И я полностью осознаю, что это лишь моя вина.
Видя, как другие осторожно встают на ноги, страдают, но не скатываются во тьму, я неизбежно искал виноватого в себе самом. Какая-то стена разделяла меня и их всех. Возможно, больше всего меня убивало то, что Лиззи не была моей биологической дочерью. Я считал себя не в праве страдать так, как другие, но не мог и страдать меньше - каким бы чудовищем я тогда был. Когда Нину и Пола Джефферсонов поставила на ноги новость, что у них будет ещё ребёнок - он был зачат задолго до трагедии; когда Сара и Джо покинули город , поженившись; когда Элли и Альберт занялись религиозными собраниями, найдя в помощи таким, как мы, новые способы черпать силу... Я был шокирован. Я не мог понять, как все они могут жить дальше, когда наши - ИХ - дети навсегда погребены в земле. Я видел, с каким трудом Джули встаёт каждый день, но всё же встаёт. Видел, как она натянуто улыбается шуткам, но всё же - улыбается! Я видел, что она, внутренне уничтоженная, раздавленная, опустошенная, всё же пытается жить дальше - найти свет для себя, смысл, цель, что угодно, чтобы жить дальше; я видел это всё и начинал её презирать.