Решение совета Адмиралтейства определило программу, состоящую из: 16 броненосцев 1 ранга, 12 броненосцев 2 ранга, 20 броненосцев береговой обороны, 8 быстроходных корветов и фрегатов, 8 быстроходных барбетных корветов и фрегатов, 18 авизо 1 класса, 10 транспортов-конюшен, 5 транспортов, 10 грузовых транспортов, а также 32 канонерских лодок. Всего, за исключением неопределенного числа вспомогательных судов, должно быть 157 современных кораблей, возраст которых не должен превышать 20 лет. Программу полностью планировали реализовать к 1895 г.
Составляя программу, первоначально стремились опереться на число пригодных для строительства верфей. На 1 января 1872 г. заканчивал постройку деревянный броненосец 1 ранга "Маренго", пять других на стапеле были перестроены в железные броненосцы (тип "Фридлан"), также строились три броненосных корвета, три броненосца береговой обороны, шесть корветов, пять авизо и т.д. Совет решил также закончить в конце 1872 г. один из броненосцев ("Сюффрен"), один броненосный корвет ("Ля Галисоньер"), три броненосца береговой обороны и большинство других строившихся кораблей. Следовало также установить на верфях, ведущих в текущем году работы умеренными темпами, наикратчайшие сроки, чтобы быстрее ввести в строй: два железных броненосца 1 ранга, один железный броненосец 2 ранга, два железных бронированных монитора, четыре авизо 2 класса, один большой железный транспорт, две канонерские лодки. При этом уточнялось, что работы "не должны вестись небрежно, чтобы все эти корабли оказались на уровне лучших образцов иностранных флотов".
Но чему дать предпочтение? Прогресс артиллерии породил 20-25-см броню, которой оказалось невозможным защитить весь корпус целиком. Надлежало пожертвовать надводным бортом в оконечностях и ограничить бронирование поясом по ватерлинии и центральной батареей, в которой теперь размещалась артиллерия. Протяжённость такой батареи ради компенсации постоянного увеличения веса броневых плит продолжала уменьшаться. Как уже отмечалось, на заложенном в 1865 г. "Осеане" броня составляла 17,7% от водоизмещения, на "Ришельё", заложенном в 1868 г., 19,3%, но до какого значения пропорция вес/защита может эволюционировать?..
"Редутабль" достиг 28%, "Девастасьон" 27%, но это благодаря применению стали.
Проектирование
Депеша, полученная кораблестроителями 14 ноября 1871 г., разрешала начать разработку проекта и проведение конкурса для постройки броненосца 1 ранга, соответствующего новой программе. Сама программа была утверждена Морским министерством месяцем ранее, и тогда же она была разослана на все государственные арсеналы.
Проекты начали приходить на улицу Ройаль с 12 марта 1872 г. Первым пришёл проект инженера Eygnaud из Шербура, затем из Рошфора инженера Bona-Christave, из Бреста инженеров Antoine и Duhil de Bazane, из Лорьяна инженера Де Бюсси, 13 апреля из Тулона получили проект инженера Dumouy и, наконец, из общества Медитеране — единственной частной верфи, откликнувшейся на это обращение. Из этих семи проектов только проект Де Бюсси заслужил особое внимание комиссии.
Инженер 1 класса Де Бюсси, занимавший тогда должность в арсенале Лорьяна, предложил командованию проект необычной концепции, т.к. он основывался на принципиально новом материале строительства: стали, уже к тому времени частично применявшейся. Он изучил всё, заложенное в последнее время по другую сторону Ла-Манша инженером Ридом. Инженер Рид в то время стремился применять сталь при строительстве корпусов кораблей, но по этому методу были построены только несколько торговых судов. Всё-таки английское и прусское адмиралтейства проявляли интерес к этому вопросу. Они планировали постройку кораблей из стали и предпринимали опыты по выделке необходимых металлических плит, что не могло оставить равнодушным командование французского флота. По этим причинам, проект Де Бюсси был благоприятно встречен командованием, а затем и принят министерством.
Корабль окрестили "Le Redoutable" ("Грозный"). Из трёх броненосцев, которые будут рассмотрены в данной работе, только он один официально нёс артикль перед именем. Хотя артикль часто опускается в корабельных документах, он присутствует на надписи в корме. Но артикля почему-то не было на "Девастасьоне" и "Курбэ". "Редутабль" также получил самые последние технические новшества в артиллерии и механизмах. Применение стали позволило ограничить водоизмещение корабля 8000 тоннами при осадке менее 8 метров. Впервые командованию был предложен корабль с двойным дном и водонепроницаемыми переборками.