Нет, теперь под её седлом была не маленькая, верная, Повелитель Кошек, а могучий вороной, хоть и не зря носивший имя «Глупыш», конь брата. Повелитель Кошек, несмотря на все свои замечательные качества, была всё-таки лошадкой-игрушкой, предназначенной для увеселения знатных дам, воображающих себя великими воительницами, но настоящим воительницам и генералам, нужен был настоящий боевой конь, способный держаться в конном строю и не боящийся даже атомного взрыва. Изредка, в короткие мгновения мира, младшая дочь императора позволяла себе расслабиться и покататься на бессловесной четырёхногой подруге, но брать её в бой — ни-ни. Она понимала, как была смешна, рвясь в сражение на своей детской лошадке. Вот Глупыш — совсем другое дело, это была не игрушка, это был настоящий воин, обученный глядеть в лицо смерти и участвовать в её играх. Он осознавал свою вину в смерти прежнего хозяина, и, получив вдруг столь незаслуженное доверие, теперь старался оправдать его изо всех сил, буквально по-родительски, оберегая в любой схватке свою новую, ослепительно-красивую наездницу. Небесные Кони ведь не животные, а ещё одна разумная, пусть и необычная раса Вселенной — и поэтому способны и понимать свои ошибки и делать выводы… Для Мацуко же, Глупыш был и всегда будет кусочком сердца брата, который он, уходя, оставил на память своей младшей сестрёнке…
Даже сама поездка на настоящем боевом коне давала совсем другие ощущения. Сильный, но приятный ветер в лицо, земля, убегающая из-под копыт с такой скоростью, что вниз не смотри! — голова закружится. Невероятное ощущение мощи в твоих руках — даже ростом боевой конь в полтора раза выше Повелитель Кошек, тут, в самом деле, почувствуешь себя способной бросить вызов мужчинам! Настоящие боевые кони редко прыгают на «связки» — во-первых, не хотят терять скорость (по Небесному Пути конь не бежит, он летит как в прыжке, медленно перебирая копытами), а во-вторых — так труднее. А настоящий воин не боится выбрать трудный путь.
…На разведку авангарда они свалились всё-таки со «связки». Молодой полковник-копейщик опешил от удивления, да и с перепугу тоже — когда буквально в шаге от него из воздуха материализовался огромный чёрный конь с желтоволосой наездницей. Но потом узнал своё начальство:
— Командир 8-го полка копейщиков бригады Мацукавы, Итиро Тацукава, Ваше Высочество! Ведём наблюдение за передислокацией противника!
— Отлично — похвалила его выправку принцесса, без помощи крыльев спрыгивая с коня: — Какие новости, полковник?
— Мы… начал тот и сразу запнулся: — Мы… о, боги! — прошептал, и попытался отвести взгляд.
Демонесса улыбнулась и чуть приподняла ворот кимоно рулевыми крыльями. Это была её маленькая месть всем мужчинам за холодность Тардеша, и она неизбежно срабатывала. Она не носила нагрудник постоянно, поэтому сейчас была одета в чёрное, выгодно оттенявшее еёсумахового цвета кожу. Покрой одежд, подразумевавший нарочито небрежно запахнутый ворот и тщательно подобранный на пару с хихикавшими суккубами орнамент, который гарантированно ловил любые мужские взгляды и направлял в вырез груди. Дальше достаточно было слегка шевельнуть спрятанными под плащом рулевыми крыльями, и любой, даже самый стойкий генерал оказывался в ловушке. На скучных заседаниях штаба её любимым развлечением было ловить на неподобающих взглядах убелённых сединами полководцев, так что же говорить о юном тюдзё?
Хотя, этот юноша ещё ничем не провинился. Поэтому Метеа оправила как бы случайно распоясавшуюся одежду, и искоса заглянув ему в лицо, спросила:
— Господин тюдзё? Я вас сбила с мысли?
— Нет… ой, да что вы, Ваше Высочество!
— Тогда продолжайте.
— Мы… (долгий вдох через нос). Мы обнаружили вражескую колонну, двигающуюся в То-Та. Известили командование и ждём ударных частей.
— Командование уже тут. Далеко колонна⁈
— Десять минут лёта на север.
Кадомацу задумалась. То-Та, или Толтынташ был целью первого удара её армии, и любые колонны — подкрепления ли, припасы ли, в эту сторону были крайне нежелательны.
— Большая колонна?
— Около трёх отрядов.
— Воздушное прикрытие?
— Не уверен…
— Не уверен⁈
— Ну, мы его не видели, но вполне может быть, что летуны спешились…