Сегодня она ехала к Мацукаве на «передний край». Зеленоглазая принцесса была им недовольна — двадцать дней, опытнейший генерал, отправленный перерезать очередную ветку трубы, не мог взять какой-то захудалый городишко, отговариваясь всякой ерундой. Кадомацу эти две с половиной недели была занята на флангах, пытаясь замаскировать окружение, и вот теперь, чтобы очередное крыло главных сил не ушло из ловушки, ей потребовался решительный удар авангарда.
Она поднесла к губам дальнеговорник:
— Генерал. Мы в получасе пути от вас. Начинайте построение для атаки.
— Не торопитесь, командующий. Мои самураи из металла попроще, чем вы — дайте им отдохнуть до побудки.
— Ладно. Но я недовольна вами, генерал.
Сакагучи заметил:
— Странно… Они что, дров не рубят, совсем⁈
Метеа оглянулась. В самом деле, не было никаких признаков приближающейся армии — даже дорога выглядела так, будто по ней неделю не ездили. Слишком для маскировки. Хотя… на войне бывает всякое. Может, какие партизаны здесь бродили — вот и разогнали всех лесорубов… Девушка тогда не знала, что Мацукава предал её — ушел с центра, куда она направлялась, пустив на свои позиции авангард Тыгрынкээва. Если бы… Но тогда она этого не знала, и нарождавшиеся мысли прервал неожиданный вызов по дальнеговорнику:
— Приём. Приём, — говорили с явным человеческим акцентом: — Все кто меня слышит, требуется помощь!
— Говорит маршал Явара и генерал Мацукава. Назовите себя.
— Арджун Сингх, махаратха 1-й чамы 8-й аникини четвёртой акшаухини, боевые колесницы.
— В чём дело, командир?
— Застряли. Кислота разъела схемы, нам бы хотя бы захудалого мага поставить зонтик для починки.
— Ну… — принцесса улыбнулась: — Захудалый маг для вас найдётся. Какое у вас было задание?
— Выдвинуться на скрытую позицию возле Мацукавы, и поддержать атаку артиллерией.
— Да, но… Стхан сказал, что вы у него все заняты.
— Сюрприз хотел сделать. Поймите нашего принца…
— Ох уж эти мужчины… Ладно, используйте частоту Ставки Главнокомандующего, дайте пеленг дальневизором, и помогите проложить курс. Иду на помощь.
На экране дальневизора (с которым пришлось повозиться, тоже прикрывая от капель дождя) появилась карта местности и наилучший, по мнению хитроумного устройства, путь.
— Генерал, мы их выручим, продолжайте подготовку к атаке.
Мацукава промолчал…
…Спустя несколько минут — а может полчаса путешествия по непроходимой красно-оранжевой заросли, ветви деревьев разошлись и эскорт принцессы, подуставший прокладывать дорогу, выехал на косой перекрёсток с главной дорогой. И как раз на нём умудрились застрять неуклюжие колесницы! Причём все сразу! По сияющим колпакам и инкрустациям из золота и драгоценных камней стекали жалобные потоки ржавчины. Пара ещё могла вертеть башнями, кое-кто урчал моторами, но бесполезно — вся мудрость человеческих механиков тут была бессильна.
Метеа усмехнулась, видя эти жалкие потуги:
— Мы прибыли. Не высовывайтесь, пока мы не осмотримся вокруг.
— Вас понял, — ответил махатартха, и внезапно добавил на санскрите: — Осторожнее, девочка.
Принцесса мысленно поблагодарила его. По голосу солдат был ровесником её отца.
Они осмотрелись с опушки. Сразу стало ясно, что одной поломкой проблема не ограничивается — судя по всему, колёсные колесницы сначала застряли в грязи, вездеходные их начали вытягивать — и сломались. То есть даже если люди починят их, сразу в бой подразделение вступить не сможет — по крайней мере, пока не минует этот увязший в едкой грязи перекрёсток.
Азер и Сакагучи одновременно привлекли внимание к фигурам, мелькнувшим на другом конце дороги:
— Не похожи на наших.
— Господин Сакагучи прав. Может из-за них дорога такая нехоженая?
— Ненадолго. Генерал Мацукава, ну и развели вы партизан!
— Это не партизаны, госпожа…
Она не поняла:
— Генерал?
— Они приближаются, — предупредил Сакагучи.
— Прячутся?
— Нет, идут в открытую. Похоже, что нас пока не заметили. Уведите Небесных Коней. Афсане, Гюльдан, на деревья! И не шумите сильно!
Неожиданно дальнеговорник прервал молчание голосом Мацукавы:
— Простите, госпожа. Я предал вас, уходите! Там, куда вы идёте, там нет моих частей, там Тыгрынкээв! Я ушел оттуда неделю назад, сдав свои позиции противникам. Я договорился с ними… Извините, у меня был приказ от моего бывшего хозяина…Вы должны были попасть в плен. Уходите по дороге влево, там вас встретит Огава, с его силами вы вполне сможете отбить позиции обратно…