— Как говорит наша вера — всё в руках у Аллаха. Он давно распорядился, кому и как умирать, и не прекрасноликой Ханум-паше сожалеть об этом. Мы покорны воле Всемилостивейшего, а он вручил наши судьбы — вам, так что же спорить со Всезнающим⁈ Ведите нас, о отважнейшая, мы верим, что вы приведёте нас в одно из мест — либо к победе, либо в рай, но никак не к позору!
— Спасибо… — на глаза навернулись слёзы: — Я постараюсь сделать всё, что могу… — сразу же, развернувшись на пятках, смахнула предательскую влагу с некрашеных ресниц и приказала: — Всем. Сигнал к наступлению. Принц Стхан, вы готовы⁈
— Уговорила-таки⁈ Начинайте, не торопясь, вскрывайте огневые точки, и будет просто куча сюрпризов!
— Поняла. Всем силам — в атаку!- и вскочив на коня, приказала: — Сомкнуть фланги! Копья на плечо, мелким шагом, шагом марш!
Страшно и торжествующе забили барабаны. У ракшасов был другой ритм — мягче, не столь грозный, как у демонов, но не менее воинственный. Принцесса, бывшая Яваном уже и отвыкла от него… Под шагом тысяч ног заскрипел снег, скрадывая строевой шаг — нескончаемые краснокожие ряды вылились между домов последнего посёлка, и вздваиваясь под гортанные команды на ракшасском, раскинули крылья-фланги по белому с синей прозрачнинкой снегу, сливаясь в невообразимое живое море, могучей волной хлынувшее по равнине к неприступным стенам Коцита…
…Кентарх «Неспящего» уступил драгонарию своё место — на «драконах» было плохо с удобствами вроде отдельного пульта для адмирала. Тардеш усмехнулся — «Неспящий» — как нельзя более подходящее название для этой ночи… Он вызывал принцессу, но она была занята, и его переключили сначала на её заместителя, потом — на принца Стхана. Досадно, конечно, что не работала видеосвязь — к «горизонту» Коцита нельзя было подвесить ни один спутник из новых, но человек и так всё понял, в то время, пока призрак объяснял ему план, руководя своим флотом.
Тяжелые корабли отошли назад, тринадцать ракетоносцев во главе с «Неспящим» выдвинулись вперёд, красиво развернувшись сначала в клин, потом в линию. Они повисли на самой границе атмосферы, чуть заметной дугой в этом необычайно сочном цвете вечерней зари, и высотные ветры, обтекая некоторых из них, заставляли светиться обшивку, замки ракетных шахт, и ажурные фермы антенн голубоватыми огнями сверхпроводимости, а то и кружевом молний, нервно дёргавшим картинку на главном экране.
— Контроль огнём — адмиралу.
— Есть — контроль огнём — адмиралу.
— Доложить по соединению о готовности.
— «Неспящий» — готов. «Беззареш» — готов. «Разумный» — готов. «Бесстрашный» — готов, «Бессмертный» — готов, «Отважный» — готов, «Вессереш» — готов, «Гордый» — готов, «Кравеш» — готов, «Безжалостный» — готов, «Угрюмый» — готов, «Росетреш» — готов, «Честный» — готов!
— Внимание, делай как я! Подготовится к планетарной бомбардировке! Цель — Крепость «Ледяное Озеро», характер цели — поверхностная, фортификационные укрепления, площадная. Заряд на подавление электроники, интервал — две тысячных!
— Есть готовность!
— Есть заряд!
— Есть цель — крепость Коцит, внешние стены, интервал две тысячных!
— Развёртку наложением на ходовой экран.
— Есть!
— Первая-вторая, открыть порты! Пуск!
Взрезав одеяло атмосферы кудрявыми инверсионными следами, шесть тупоносых ракет диаметром с многоквартирный дом каждая, унеслись к горизонту. Тардеш посмотрел на экран телеметрии — неспокойная гладь тёмного моря неслась под ними, ни одного огонька судов или клочка суши, за которые мог бы зацепиться взгляд. Чтобы долететь до Цитадели, им потребуется ещё три минуты…
…Главнокомандующая остановилась у кромки минного поля. Рядом с ней проскрипел дымарь, занимающий позицию. Она с интересом посмотрела на механизм: вентилятор работал вовсю, засасывая целую метель снежинок, дымовая завеса никак не желала появляться из промороженного дымохода.
— Заело⁈ — участливо поинтересовалась она у кочегара.
— Быстро только кошки рожают, — угрюмо ответил тот: — Слушайте, Ханум-паша, шли бы вы в другое место, как пить дать же — первым по этой дуре влепят!
Принцесса кивнула, и отъехала на безопасное расстояние. Достала дальнеговорник:
— Принц Стхан, как, готовы⁈
— Совсем немного!
Вдали слабым серовато-голубым сиянием светились неприступные стены Коцита, а перед ними — чётко расчерченное на квадраты полотенце из неглубоких каналов с легко переливающимся жидким кислородом. Почему-то не «сеть», а «полотенце» — такое впечатление создавал их нежный рисунок на белом снегу. Метеа опустила руку с дальнеговорником, и в тот момент из него раздалось: