— Сапёров на передний край! Со стройматериалами и взрывчаткой! Быстро!
Взрывники толкались где-то в десяти минутах хода отсюда, но добрались быстрее. Под прикрытием ростовых щитов и ружейных залпов попрыгали вниз, и не поднимая голов из-за укрытий на четвереньках, быстро-быстро стали расчищать дорогу от мин и колдобин маленькими совочками и короткими лопатками. Обнаглевшая пушка раз за разом всаживала заряды в строй ракшасов, ракшасы раз за разом затягивали прорехи, расплескивая куски тел и фонтаны крови, пока, наконец, не расступились, и светомётчик с задних рядов не сжег гадину из своёго оружия. Взрыв! — от горизонта до горизонта вздыбился вал ошмётков земли, облаков пыли, и, не дожидаясь, пока он уляжется, сапёры снова попрыгали в ров, установили заряды и успели вернуться до падения пыли. Снова взрыв — за это время повстанцы подкатили короткие мортирки к краю рва и стали забрасывать передний край минами. Копейщики пригнулись, ружейные сотни поставили им на спины свои длинные ружья, залп по всему фронту — кудрявые облачка слились в одно, в нём чётко прорисовались забегавшие лучи светомётов, перехватывающие опасные снаряды. Не все — но вреда было намного меньше, чем от шрапнели прямой наводкой. От шальных гранат сдетонировали кучи мин, скопившихся в каналах — и крутые берега, могущие стать ловушкой при отступлении, наконец-то осыпались.
— Выдвинуть дымари!
Передовые шеренги опять начало затягивать мглой. Некоторые из аппаратов теперь специально нагнетали дым во всё расширяющийся котлован. Командир светомётчиков пожаловался, что завеса снизит их эффективность, но демон-генерал проигнорировал его — прикрыть подрывников сейчас было важнее, а от пушек на таком расстоянии не спасали ни дым, ни светомёты. Когда же доложили, что основные работы закончены, скомандовал ближайшему полку по-ракшасски «За мной», и сам первый спустился вниз.
Земля была мягкой и рыхлой, старательно перепаханная огнём и громом. Коню доставало удовольствие ступать по ней, плывя по брюхо в дыму. Правда, умной твари хватало осторожности не торопиться, и интуиции — заглядывать под слой дыма при остановках. Пешие башибузуки скрывались по макушку, лишь только лес пик торчал над дымами и эта самая макушка.
Кто-то из ракшасов обошел строй и занял позицию с неудобным ружьём:
— Я будь не я, если они сейчас не начнут кусаться!
Чутьё ветерана не подвело — канонада стихла, и с другой стороны, пользуясь клочками дымовой завесы нападающих, в каналы стали прыгать повстанческие отряды. Сидзука отвел сапёров и вывел на край котлована стрелков — «прыгунов» заметно поубавилось. Зелёноглазый командующий посмотрел на стоявших за ним ракшасов, их эмир понял, и коротко приказал: «Саяш! Салдыры!».
Первых врагов обнаружил сам генерал — словно почувствовал взгляд. Сотня повстанческих призраков-легионеров — их командир сделал всё правильно, зашел с фланга, но целить по мишени, которая была ему не по зубам — было явной ошибкой. Демон-генерал от пули увернулся, а вот он от его стрелы — нет. Ракшасы сразу же бросились в атаку, застрочившие очереди срезали первых — их трупами закрылись как щитами и смяли строй стрелков. Автоматы немного помогли в драке один против сотни. Сидзука приказал спустить вниз дымари, двигаться, пропуская подкрепления — вовремя, потому что на них в это время, как ноты в гамме посыпались очередные атаки. Призраки, пещерные демоны, наги, четырехрукие существа с бесцветной планеты, был даже один высший демон Хаоса, но и его тоже ракшасская масса сбила с ног и затоптала в грязь. По идее, тут уже пора было вводить тяжелую пехоту — полуголые копейщики двигались дальше только с большими потерями, но тут появился Кверкеш со своими легионерами.
Он возник, как и полагается призраку — беззвучно, из тумана, застав врасплох генерала демонов и чуть не перепугав лошадей. Довольный произведённым эффектом, субстратиг издал звук, похожий на усмешку (ну, вот почему у них не видно выражения лица!), и заметил:
— Долго телитесь. У принцессы давно все «кротовые норы» закончились.
Побратим Томинары вопросительно посмотрел на него:
— Правда⁈
Призрак вместо ответа повернулся в седле, (а как он сидел! — лучше демонов, которым мешали выпрямиться тяжелые крылья — прямой, как струна!), и приказал:
— Трибун Милеш! Здесь зона вашей ответственности! Создать периметр безопасности, обеспечить прикрытие фортификационных работ!
— Товарищ Командующий Стратиг! — раздалось непривычно вежливое обращение Кверкеша в дальнеговорнике: — Наземные силы дошли до газовой завесы. Дальше — только по воздуху!