— Точно, за нами?
— Смотрите, — теперь Даршани указала рукой: — видите четыре звёздочки? Вот это тот паровоз, а вот сюда пошла дрезина — за ним.
— Значит, скоро поймут — и за нами. Скоро доедем⁈
— Две остановки, и потом Централь. Сразу сойдём?
— На месте посмотрим…
…Гетман окатил себя целым ведром холодного метана, и, отфыркиваясь, избавился от последних остатков похмелья. Растерев до красноты могучий торс узорчатым рушником, оделся во всё новое — для такого дела и стоило беречь самые нарядные кафтаны и чеботы. Тем более, если это то, о чём он думает…
Не без труда протиснув казацкие стати по узким коридорам, он появился в кабине — Кошевой, в короткой епанче, накинутой на крылья, стоял у дверей. Два человека — машинист и кочегар, сидели за пультом и жали кнопочки. Цекало с казаками был на втором этаже вагона — проверял настрой перед боем.
— Догоняем?
— Да, — Кошевой кивнул с такой силой, что папаха налезла на брови.
— Гасите огни. Поднимаемся до верху.
Мчавшаяся на полной скорости дрезина погрузилась во тьму. Испытанный приём против железных демонов — живя так близко от солнца, они были избалованы ярким светом, и слепли как куры даже в лёгких сумерках. В то время демонам с окраин Ледяного Ада даже полярная ночь была светла, напоенная светом звёзд. А люди-водители пользовались приборами ночного видения и чихали они на все звёзды и огни.
Ветер упруго ударил в лицо, едва гетман поднялся на крышу дрезины. Морозец защипал обнаженные крылья, обжег руки, случайно коснувшиеся металла. Он надел рукавицы. Про зрение железных демонов гетман узнал больше двадцати лет назад — на Даэне, когда гайцонский император захапал эту планетку. Он усмехнулся в усы воспоминаниям — презабавненькая была заварушка! Ерундовая, если посмотреть ссора двух сестер, доведшая сначала до драки, потом до войны, и уже никто не помнил из них, которая именно прозвала на помощь железных демонов — и когда принц демонов с армией пришел помогать, по нему вдарили и оттуда и оттуда… Казаки тогда послужили всем четырём сторонам той войнушки по очереди. Тогда же гетман — тогда ещё есаул по прозвищу «Зубило» умудрился задолжать всем троим по одной своей жизни — и смелому принцу железных демонов, и белокурой, ласковой и властной красавице — царице суккуб, и её жестокой и циничной сестре-насмешнице, не пожалевшей родной планеты ради семейной ссоры, стоившей жизни ей, и свободы — её родине.
Что ж… Долг последней он отдал двадцать лет назад, долг первому — в начале этого лета, не решившись на разящий удар, а теперь… Он узнал стрелу — наконечник такой формы могли сделать только самые известные во Вселенной потаскухи. И гетман знал, на кого работают дочери его последнего кредитора… пора возвращать и этот должок.
Он повернулся к хлопцам:
— Браты! Против нас выступила сама царевна железных демонов! Атаманша всего войска! Если мы возьмём её живой — можем отправляться до хаты. Император за родную кровиночку весом золота отдаст и нас пропустит! Но не расслабляться, хлопцы, и не думать что так просто раз она девка. Многим из вас она уже прописала по первое число, так что уже учёные, а кто не знает — берегитесь. Она девка, мужика не знала ещё, так что просто так сама в руки не даётся. С ней суккубы — они видят в темноте и кладут стрелу жаворонку в глаз. С охраной из железных демонов, вы хлопцы, знаете, как справляться. Не подведите! Принцессу и суккубов брать живой! У меня с ними свои счёты. А с их демонами делайте что хотите. Пистоли у всех есть?
Цекало протянул гетману вторую пару пистолей. Он засунул их в кобуры на груди и приказал:
— Пусть обгоняют по соседней. Готовьтесь!
Дрезина стукнула колёсами на стрелке и прибавила ходу. Мимо, как стоячий, пронёсся расцвеченный огнями пассажирский поезд. Демоны присели, раскрывая крылья и набирая ветер. Кошевой скинул свою щегольскую епанчу и намотал на руку с пистолем — сюрприз готовил. Гетман в последний раз проверил все четыре пистолета, как выходит из ножен шашка и свой знаменитый кнут из кожи живых змеиных дочек:
— Сначала взлетают последние, не переломайте ноги! Там всё обледенело. Ветер над поездом сам прижмёт вас к крыше, толкнитесь сильнее, чтобы оторваться от дрезины. Сбоку не заходи, а то он же затянет под колёса! Ну, — демон перекрестился по-православному: — С Богом, хлопцы! — и взлетел, как подошла их, с Кошевым и Цекало очередь.
Расчёт с обгоном оказался верен — даже первых в строю отнесло ветром далеко назад. Гетман руками приказал рассыпать строй, а потом — садиться по двое. Цекало повторил его команду в свистульку, кому не видел. Засверкали клинки в ночи, сам он припаровозился в числе последних. Молодой казак из пистолета сшиб замок люка, и прыгнул вперёд, перехватив бесполезное теперь оружие за ствол, как дубинку. Гетман — следом, вынимая шашку — и остановился, распахнув дверь: прилетевшие первыми хлопцы мирно сидели на полу в кружочке и посмеивались над новоприбывшими, уже раскуривая трубки.