— Осторожнее с другим, начальник — шепотом предупредил чумазый головорез, опуская темнеющий на глазах труп на землю: — Он вроде ему кивал… — но тот всё равно услышал и мгновенно выхватил лук. Марчантар не успел среагировать даже на предупреждение — он всё ещё был в шоке, увидев, как голой рукой ломают отточенный металл меча.
— Тихо, — остановил теперь комиссара наёмник, увидев, что он дернулся к пистолету: — Не успеете, начальник. Даже против автомата у вас было бы больше шансов.
— Не дури, — в свою очередь предупредил «заслуживший кровью»: — Я держу на прицеле призрака. Без него никого не выпустят отсюда.
— Сядь, Ёк! — опять по-гайцонски провизжал демон: — Он дело говорит.
Только теперь Марчантару стало не по себе — до этого всё происходило слишком быстро:
— Итак, вы не согласны с моими предложениями?
— Почему же? Согласен, — процедил тот сквозь зубы, ещё сильнее натягивая тетиву: — Только не хочу, чтобы меня сгребли с ними за компанию.
Марчантар успокаивающе развел руки:
— Ну, так в чём проблема? Опустите лук — и обсудим условия.
— Только пусть он отойдёт, — приказал демон глазами на помощника главаря, вовсе не подчинившегося ни приказу, ни здравому смыслу.
— Ёк! Кому сказал! Подь суды! — прикрикнул наёмник и хлопнул себе по бедру — как собаке приказал!
Этому жесту Ёк подчинился. Оставшийся в живых офицер опустил лук.
— Ну, вот и хорошо. Теперь, вы, двое, сможете взять под контроль его отряд, или их всех придётся пускать в расход⁈
— Не надо. Стоит им только рассказать — и все поймут. Не все ж кретины.
— Вот и хорошо. Так же расскажите о моём предложении. Всех, кто откажется — кончайте, — призрак выдержал паузу, обвёл все присутствующих невидимым взглядом: — Это приказ. Такие будут сочувствовать принцессе и могут организовать побег. Понятно⁈
— Секунду, начальник… Принцессой придется делиться с остальными парнями?
— Только если она сама захочет… или вы не сможете. Вы поняли?
— Хо! — ответили ему демоны и удалились, унося залитый золотой кровью труп с собой в ковре.
«Что такое „хо“ надо будет тоже спросить» — комиссар вдруг спохватился — картинки! Картинки наёмники унесли с собой. Он дал себе успокоиться, надел очки и вызвал переводчика, с которым ещё раз вместе прослушали записи.
Переводчик помог:
— «Потише, пожалуйста», — прочитал он по губам, перематывая пленку на пределе слышимости туда-обратно: — «Им она нужна как заложница. Если схитрить и отбить у южан, а потом сделать то, что он просит, но так чтобы ей понравилось, то Император…»
— Что он хотел сказать, как вы думаете?
— «Ты слышал?» — о чём слышал? Слово перед ним неразборчиво, — переводчик ещё раз перемотал плёнку: — Знаете, я ведь на самом Гайцоне не был, всё больше по книжкам, что-то вертится в голове… — за окном вдруг раздался протяжный свист, что-то вертящееся пролетело мимо, нарастающий гром, вспышка — и стекло, казалось, от одного звука разлетелось вдребезги.
— Что? — оба призрака, поднявшись с пола, кинулись к окну. Опять тот же звук только теперь видно — с крыши одной из централей поднялся сияющий столб и ушел в небо. Ветер, разойдясь кольцом, подхватил с площади грязную газету и швырнул в лицо комиссару.
— Кто стреляет? — отплёвываясь, схватил Марчантар видеофон: — Нас бомбят?
— Это третья централь, шеф. Та, где принцесса. В небе ничего нет, может, её проделки⁈
— Немедленно выяснить!
…Флот даже без команды начал противозенитный маневр, едва только первый импульс покинул атмосферу. Тардеш немедленно приказал вернуться в строй — глупо проводить всякие защитные эволюции, когда цель находится чуть ли не на другой стороне планеты. И вызывал на мостик консультанта по Коциту:
— Он ещё только стыкуется, — ответил Бэла: — Ему сказали, что вы на ракетоносце, ментор, а там что-то не знают. Вот он и валандался несколько часов в космосе, пока выяснял, где вы на самом деле.
— Давно пора завести адъютанта. Мне надоели эти задержки. Ладно, дайте тогда Мацукаву.
Связь регулярно прерывалась синхронной с залпом полосой помех:
— Что у вас там, генерал?
— Это сигнал от госпожи Главнокомандующей. Мы начнём сжимать окружение, едва заработает ещё одна пушка.
— А в чём собственно был ваш план⁈
— Простите, господин драгонарий, но я не могу обсуждать секреты таким образом. Пока мы проводим глубокую разведку.
— Ладно. О результатах немедленно доложите, — и отключил связь.
— Пришел главный инженер, товарищ драгонарий.