Пятиугольная в плане, как и Коцит, только развёрнутая в противоположную сторону, и правильной симметрии — в то время как Цитадель была неравномерно растянута в широтном направлении, она окружалась двойным рядом стен, внешняя из которых была сложной паутиной пересекавшихся под разными углами балок, создававших впечатление ажурного морозного узора. Над всем этим возвышалась вписанная в пятиугольник башня в форме пятиконечной звезды, один из лучей которой заменяла башенка-обсерватория, а в центре — шпиль, на самом деле строение диаметром со звёздный корабль, но по дальности воспринимаемое как тоненькая ниточка…
— Точно стрелять не будет? — осведомились Кадомацу.
— Главное — не дёргаться, — ответил, хромая мимо, Аравинда: — Тогда всё будет в порядке.
Они медленно двинулись к газовой завесе, и не прошли и десятка шагов, как с вершин вспыхнули десятки прожекторов, и зашарили по полю, сходясь на них и на любой движущейся тени. Все похватались за оружие.
— Тише, тише! — успокоила Даршани: — Он просто проверяет, кто мы такие. Не надо нервничать.
— «Он»⁈
— Вычислитель «Ледяной Клетки». Не бойтесь, это всего лишь свет — он нам ничего не сделает, — объяснил за невесту Аравинда: — Ночное зрение тогда было дорогим, поэтому система «свой-чужой» требовала освещения.
— Мы, с Её Высочеством не подходим под «своих», — резко остановил движение отряда господин Сакагучи.
— Мы не агрессивны. А ваша раса на момент постройки была в числе союзников. Так что стрелять не будет.
— Они — нет, а вот те, кто здесь бродят…
— Тогда поспешим. Оглядывайтесь чаще!
Но, несмотря на все беспокойства, как принцессы, так и её телохранителей, до завесы добрались без приключений. Даршани быстро сняла со спины свой антиграв, и начала регулировать:
— А-а-а, батареи подсели, чересчур много раз включали! Аравинда, дай… — Аравинда уже протягивал ей свой фонарь, поняв с полуслова.
— Спасибо. Сейчас будет заряжаться с минутку, или с пять… — обернулась она, к принцессе: — А потом сама включится… — Человек вдруг удивлённо раскрыла глаза: — Ой, а кто это?..
Все обернулись. За ними, в точно таких же кругах света стояла до полусотни Демонов Разрушения — в слабо светящихся боевых доспехах.
Принцесса обрадовалась:
— Наши… Какая часть, сколько ещё прорвалось…
Вперёд выступил сильный юноша в доспехах лучника скверного качества и не по размеру:
— Отнюдь, принцесса… — прошипел он злобно. Падающий сверху свет делал его лицо удивительно уродливым: — Мы не на вашей стороне. Мы те, кого вы и ваши генералы мучили и унижали, посылали на верную смерть, и вот теперь — теперь, пришла пора получить вам по заслугам!..
«Перебежчики» — поняла сестра Мамору, и с трудом подавила вспыхнувшую в сердце волну ненависти.
— Кто ты? Что тебе надо?
Он рассмеялся, и ответил, поднимая лук:
— Ёрими-кашевар зовут меня, а что касается того, что мне надо… — он усмехнулся, и улыбка ещё больше изуродовала его рожу: — То мне лично будет достаточно одной Вас, Ваше Высочество. Голой и в разнообразных позах. Бросить оружие! Не бойтесь, я умею объезжать лошадок. Вы сами потребуете продолжения.
Метеа увидела, как Азер тихонько вынула и спрятала в ладошке пузырёк хатаки, в то время как люди и Ковай демонстративно и чересчур суетно складывали оружие (у остальных оно было в ножнах). Ракшасы за спинами передавали друг другу гранаты — они шустрые, даже готовая к этому демонесса не сразу разглядела. Стоявшие поодаль Гюльдан и Афсане что-то подготовили на манер хатаки, хотя делали вид, что не могут снять тетиву с луков. Пленивший их кашевар упивался самомнением:
— Вот ведь ирония судьбы: и наёмники пытались взять вас, Ваше Высочество, и повстанцы, такие важные и гордые, а пленил вас я, я — Ёрими-кашевар, на которого все лишь плевали, когда я служил в вашей армии. Может мне следует повысить оплату ввиду новых успехов⁈ Я ЖЕ СКАЗАЛ, БРОСАЙТЕ ОРУЖИЕ, СКОЛЬКО РАЗ…- ещё один ряд прожекторов вспыхнул, высвечивая новых гостей — высших демонов Хаоса, вислоусых и с мушкетами, в форме войск гетмана Зубило. Они опустились на колено, и ставили неспешно готовить мушкеты к стрельбе. Довольный, предатель обернулся к почти пленённой принцессе:
— Вот, или вы хотите, чтобы мои друзья убеждали вас другим способом⁈ Бросьте… — вышедший вперёд один из демонов, с мечом, а не ружьём, грубо оттолкнул его.
— Да как ты смеешь⁈ — тот сказал что-то жесткое на незнакомом языке, и один из демонов в мешковатых шароварах ткнул кашевару дуло мушкета под нос.