…По канонам дворцового этикета крылья полагалось держать плотно сомкнутыми за спиной, и если потребуется совершить какой-нибудь жест, то его совершают рукой. Никогда не стоит забывать, что ты — житель Столицы, даже более — живущий за Девятивратной Оградой, даже больше — наследная принцесса. На сей час, Третья Принцесса, забыв обо всех манерах, вовсю жестикулировала крыльями, словно дикий монах из городов за Лхасой, и ходила, меряя своим мужским шагом, переоборудованный специально для её целей, тот самый зал, где судили её и Агиру.
Господин Сакагучи со спокойной выдержкой следил за ней поворотами головы. Хотя это он должен был больше всего беспокоиться — ведь это его заместитель, Сакакибара, не выходил на связь вместе со своей группой.
«Собака» давно вернулась пустой. Не получив условного сигнала, её пилот рискнул самостоятельно проверить основную и запасную точку эвакуации, и даже место высадки, но вернулся ни с чем, едва не попав под вражеский обстрел. Связь молчала. Оставалось только надеяться на запасные варианты.
— Скажи ей, — попросила Азер господина Сакагучи, которой уже больно было смотреть на мучения подруги.
Хатамото и на неё посмотрел и промолчал.
— Да он, наверное, тоже на стенку лезет, как и она, только внутри, — через стол предположила Гюльдан, что-то чересчур откровенно разглядывающая любовника своей сестры. Афсане это заметила и закрыла ей глаза ладошкою.
— У нас ещё есть время? — не отвлекаясь от слежения за принцессой, наконец-то проговорил телохранитель.
— Госпожа дала ему один день, день ещё не прошел.
— У-у-ы! — взвыла на этом месте его госпожа, и чуть ли не прокричала: — У тебя что, совсем нервов нет! Да, о господи, разве можно быть таким чурбаном! Извини… — по мере продвижения фразы её голос становился всё тише и тише по тону, пока она совсем не успокоилась и перестала бегать.
— У Госпожи Третьей обычно выдержки на всех нас хватает. Наверное, вас что-то личное беспокоит.
Госпожа Третья отвернулась и принялась без нужды изучать настенную карту.
— Ты так думаешь? — это Азер.
Черт бы побрал этого Сакагучи с его проницательностью!
…На задание Сакакибары она хотела идти сама, но кто-то из девчонок наябедничал Тардешу, и тот пошел на все крайние — вплоть до приказа арестовать её. Скрипя зубами, принцесса подготовила на замену себе заместителя Сакагучи, слишком спешно, из-за чего сейчас и переживала в большей степени. Если пошла она, она бы знала!
— И тогда кто-нибудь другой за тебя переживал. Может быть, господин драгонарий.
Мацуко встала и оглянулась на Азер: она что, вслух мысли говорить начала?
— Говоришь, и немало, — телохранительница улыбнулась: — Я-то ведь хорошо слышу.
Демонесса подошла к карте, и внимательно осмотрела голографический рельеф местности.
— Сколько у нас отрядов вернулось?
— Пять.
— Сколько готово к высадке?
— Восемь.
— Я не о том, сколько из вернувшихся готовы к новому заданию?
— Ни одного целого. Надо переформировывать.
— Список боеготовых! Азер собирай группу под меня — готовим спасательную команду!
Сакагучи попытался её остановить, но он был слишком воспитан, чтобы просто поймать девушку. Она проскользнула под его рукой, но столкнулась в дверях с запыхавшимся курьером:
— Ваше Высочество! Генерал Учигава докладывает, что группа хатамото Сакакибары вышла в его расположение!
Принцесса на миг оглянулась на карту. Азер вздохнула с облегчением. Сакагучи осторожно приблизился к дочери императора.
— Готовьте «собаку», — раздался его голос: — Мы отправляемся к нему.
…В группе Сакакибары было три ниндзя, два ракшаса-янычара (один из них — Ильхан), и самурай, имени которого аюта драгонария не могла вспомнить. Лететь собралась почти вся группа с Коцита — то есть, и Хасан к ним присоединился. Ну, и Сакагучи взял с собой всех своих.
«Собака» входила в атмосферу почти незаметно для пассажиров — сказались высокие требования, которые предъявляла принцесса к своим пилотам. Даже момент перехода с искусственной гравитации на местную ощущался по лёгкому приливу крови к ногам — а у легионеров на этот момент обычно звучит команда: «готовь тошниловку». Наверное, поэтому, им требуется столько времени на развёртывание.Кадомацу намекала Кверкешу, но тот после пары попыток навести порядок, махнул рукой: «Призраки хороши на земле и на море, а летают пусть другие!» — кстати, все пилоты у новой помощницы Тардеша были людьми.
Но это она что-тоотвлеклась. Земля за иллюминаторами расчертилась на квадратики — в этой части планеты медленно шла на убыль зима. «Собака» села криво, провалившись одной лыжей в предательский сугроб, и пилот проехал по земле дальше, чтобы не заслужить нагоняй от принцессы, но та сама открыла стенку, и спрыгнула бы на ходу, не удержи её Сакагучи ножнами меча. Она чуть было не схватилась за них, желая содрать их с хатамото вместе с поясом, но на полпути остановила руку, и передумала, дожидаясь остановки… Генерал Утигава уже ждал высокую гостью.