Распахнув пылающие красным огнём крылья, затянутая в чёрное тень, взмыла над дорогой. Может, она взлетела из заросшего густым кустарником кювета, может — с одного из деревьев лесополосы. В конце концов, неважно — за ЭТОЙ водовозкой, ЭТА тень летала уже неделю — и только сейчас ей удалось зайти на неё с нужной стороны при нужном ветре. Рывок вверх — чтобы уравнять скорости — и тень распалась надвое, одна часть, которая крылатая, мгновенно отстала, а другая, маленькая, понеслась к цистерне, с размаху зацепившись за гладкую поверхность десятью остро оточенными трёхгранными когтями. Удар был весомым, но водителю почудилась лишь очередная кочка. Незваный гость тем временем подтянулся, влез на ровную крышу… Это массажистам и лучникам когти мешают, их спиливают до корней, а воину-невидимке любое оружие могло пригодиться, а уж тем более — то, что при рождении подарила сама мать-природа.
Ниндзя продвинулся ещё на длину корпуса — собственные когти работали не хуже специальных крючьев. На крыше была даже не сталь, а алюминий — по ощущениям, как плотный картон, за неё цепляться труда не составляло. Несложный трюк, который по силам был бы даже Третьей Принцессе, прошедшей неполный курс, не то, что выращенному невидимкой с колыбели ниндзя. Вот на бортах, где сидели стрелки противопульные щиты были из броневых сплавов — может и можно было зацепиться, если постараться, но на полном ходу машины лучше не испытывать удачи… Кстати, в кормовых отделения стрелков не оказалось — а он специально тренировался проходить их позиции… Ну что же — так проще… но рессоры говорили о избыточной загрузке, значит, отсутствие где-то в одном должно компенсироваться избытком в другом. Но это всё равно облегчало его задачу. Ниндзя встал с четверенек на ноги, и в открытую побежал к кабине по мостику над цистерной.
Солдаты громко хохотали над очередным анекдотом, в котором было что-то то ли про апсару, то ли про суккубу, когда вдруг сильные руки с когтями разорвали крышу кабины. Внутрь сразу хлынул воздух холодного шоссе, и следом — демон с голубыми глазами, в одеждах цвета остывающей лавы, рухнул из пролома, и, казалось, только повернулся — и двое уже отлетели с порванными животами. Водитель обернулся — что там; машину резко занесло, сам незваный гость споткнулся, кто-то даже успел поднять оружие — но врага не сдерживало опасение попасть в товарищей — мелькнул короткий клинок и кое-кто лишился пальцев. И даже не задержался, чтобы расправиться с уцелевшими — нырнул против ветра в свою дыру и исчез. Ошеломлённые повстанцы долго смотрели друг на друга, потом кто-то заметил оставленную им вещь:
— БОМБА!!!
…Взрыв оторвал кабину от цистерны. Корму развернуло поперёк дороги, грузовик перекувырнуло раз пять кубарем, и, наконец, взорвался голубым пламенем останков метана в секциях… А в вышине, расправив прежде тщательно уложенные крылья, такого же цвета, как у брата-близнеца, любовался сделанной работой ночной убийца. Задание выполнено — Её Высочество будет довольна…
…На следующий день, как говорила официальная история: «под давлением обстоятельств», стратиг Альвареш нарушил приказ Штаба Революционных Сил, наконец-таки пустил воду в городской водопровод…
Призрачная воля
…Драгонарий ждал рапортов. Над ним, то есть под «Шайтаном», на нескольких экранах разворачивалась панорама острова Сентиней — подёрнутые дымкой горы, леса и пенное побережье, каменная россыпь городов. Кое-где мелькали вспышки — взрывы, от игольчатых уколов тактической артиллерии, до огненного шара размера с яблоко — стратегического удара. Шла война. Справа, где Мацукава начинал решительное наступление — линия фронта была расцвечена как на праздник. А где там эта принцесса, или Кверкеш — оставалось только гадать.
— Товарищ драгонарий! Последний транспорт к аюте по секретной части завершил шлюзовые операции и отчаливает!
— Начинайте операцию прикрытия. Субстратиг Кверкеш подкреплений не запрашивал?
— Никак нет, товарищ драгонарий!
— Хорошо. Продолжать операцию. Бэла, если я буду нужен — я у Златы.