Спустя несколько шагов сама Метеа спросила его:
— А самому-то не страшно? Не струсите, как тогда?
Старый ветеран спросил с немного странным выражением:
— Что значит «тогда»?
— Но вы же — дезертиры. Разве дезертир — это не трус, бежавший с поля боя⁈
— У нас, на Амале, для того, чтобы прослыть дезертиром, не обязательно даже думать о бегстве, — тон был таков, что маленькая принцесса почувствовала горькую улыбку.
— Да он предатель, перекинулся к повстанцам! — вмешался Милеш.
— «Перекинулся»⁈ — не поняла слова демонесса.
— Да, отказался расстреливать мятежников! — не унимался молодой старший центурион.
— Они были всего лишь заложниками, и могли принести гораздо большую пользу, оставшись в живых, чем устрашать своей смертью партизан. Да и озлоблять тоже… — по тону призрака не было заметно, что он оправдывается, просто констатировал факт — похоже, что подобная пикировка меж ним и конвоирами была частым явлением в дороге. А может, он просто готовился к суду.
— В старые времена, да и сейчас, под командованием хотя бы Корнолеша, с вами бы не стали возиться — повели бы на децимацию! Это всё ваш, мягонький Тардеш, ему обязательно надо трибунал устроить, вот и попадай, из-за вас, предателей, в историю! — с необыкновенной ненавистью закончил Милеш, и замолчал на этот раз надолго.
— С другой стороны, возразил десантник: — если бы не мы, у тебя бы не было такого шанса отличиться.
Молча, они добрались до вершины. Хорошая дорога, укрывавшая их своей насыпью весь путь, заканчивалась резким поворотом к захваченной батарее. Получался отличный разбег для атаки, но одновременно отличный обзор для стрельбы по атакующим. Повстанцы заметили, но почему-то встретили их не сосредоточенным, а беспорядочным огнём, не особо повредившим массе ракшасов — благо Кадомацу, вопреки совету Эмилеша взяла не один свой полк, а все, что было в её досягаемости, и признало её за командиршу. Теперь всё это и ловило в основном на свои головы мины, позволив 26-му полку и призракам без потерь добраться до вершины. Хуже было то, что миномётчиков засекли сразу, как только они вздумали поддержать атаку — и их прижимали довольно плотно, заставляя Милеша вздрагивать каждый раз, когда мина летела сторону позиции помощника.
На построении он наконец-то нарушил молчание:
— А ведь брахмастра-то разгорается!
Все посмотрели в указанном направлении.
— Да, мага добивать придётся при весьма знойной погоде, — попробовал пошутить Милеш.
— Больше бойтесь, что кустарник загорится, — надевая шлем, сказал Эмилеш: — Ракшасы не успеют даже помолиться.
В центре гигантской, всё ещё прозрачной линзы, уже бесновался яркий пульсирующий шарик, окруженный молниями — солнце в миниатюре. Иногда, одна из сплетавшихся вокруг него дуг вырывалась из плетения, и совершенно бесшумно неслась к краю линзы, чтобы исчезнуть в мертвенном свете ободка. Тени на земле в честь этого плясали какой-то шаманский танец.
— У нас осталось около десяти минут, — тоном знатока пояснила маленькая принцесса: — Скоро эти молнии перестанут гаснуть, шарик разрастётся и брахмастра заработает во всю мощь.
— В Ловушке брахмастры как-то быстрее зажигались.
— Там были маленькие, тактические. На нас не пожалели тектонической, а она не такая скорая.
— Всё равно надо атаковать немедленно.
— Подождите! — одернула забывших о ней призраков демонесса: — Построиться-то дайте.
Это заняло ещё около трёх минут. Толкать речь уже не было нужды, они всё сказали ещё до этого нудного склона.
Милеш:
— Вперёд, Сыны Амаля! Наша задача — оставить всю славу союзникам, а самим, несмотря ни на что, достать этого треклятого мага! Ни на кого больше не обращать внимания, даже если враг будет колоть, рубить или живьём грызть вам в печень! Бра-а!
Эмилеш:
— Я бы тоже хотел бы вас назвать Сынами Амаля, но, к сожалению, должен лишь призвать, в этой битве вновь заслужить это звание, которого нас лишили несправедливо. Да я виноват перед вами, но мы докажем всем, насколько обвинившие нас в измене, были неправы! Всем десантникам — строго прикрывать союзников и наших конвоиров, на рожон не лезть, сосредотачивать огонь на стрелках и артиллеристах! Всех кто стремиться в рукопашную — оставлять союзникам! Главная задача возложена на конвойную когорту, которая должна уничтожить зажигающего брахмастру мага, поэтому — не сметь вспоминать старые обиды! Мы прикрываем их прорыв, а он будет успешен, только если спецназ останется цел. А теперь — вперёд десант! Никто, кроме нас! Бра-а-а!
Метеа:
— Ребята! Вы только что из боя, и разве вам нужно о чём-то говорить? Пусть у них и ружья и пушки, но что они сделают, если будут дрожать от страха⁈ Ведь вы — башибузуки, «порченные головы», так пусть же это слово станет кошмаром для выживших!