— Двадцать шестой полк! Тишина!
— Слушай приказ! — взревел Намура своим лучникам: — Соблюдать тишину! Слушай!
Ещё раз раздался тот же звук. Не было сомнений — это что-то металлическое. Кадомацу, без слов, глянула на художника сквозь туман («ну вот, я же говорила!»), и свистнула Повелитель Кошек.
Примчалась почему-то Афсане. Принцесса, хихикнув, спросила шепотом:
— Коня! Тебя, что ли, седлать⁈
Совсем немного смутившись, соблазнительница прикусила нижнюю губу, и бросила взгляд на полковника лучников. Азер помахала перед её лицом пятернёй, и, распахнув крылья, взвилась над туманом. Наконец прискакала Повелитель Кошек, и Намура крикнул Метеа, уже садившейся в седло:
— Подождите, я с вами, Ваше Высочество!
— Догоняй, Тацуо!
Туман лентами разорвался перед лицом. Спикировавшая сверху Азер, крикнула, пролетая:
— Идут! Дождались!..
Кадомацу аккуратно остановила Повелитель Кошек. Немного времени спустя, позади неё, волоча за собой клок тумана, выскочил господин Наримура.
— Ну что? — спросила она: — Дождались⁈
— Да… — протянул лучник.
— Это механические воины, да⁈
— Не знаю, у Вашего Высочества глаза лучше…
Это на самом деле были механизмы. Лишь они могли преодолеть такое препятствие — и уже были где-то посредине озера, огибая нелепо торчащую из него сбитую колесницу. Кто-то полз через неё, и этот звук они и услышали. Только… Принцессе пришлось напрячь своё хвалёное демоническое зрение, чтобы понять, что не так с этим наступающим врагом. А когда поняла, долго смеялась вместе с Намурой.
Почему-то все жители более холодных планет слабо представляют, какими свойствами будут обладать твёрдые в их мире вещества, если их расплавить. Вот и повстанческие командиры, посылая своих негорючих и не боящихся радиации солдат, почему-то решили, что эта лава будет чем-то вроде воды. Но ведь там-то была даже не озерная или морская вода родины демонов, а неизведанная смесь остатков почвы и минералов, даже внешне похожая на мыло.
А мыло — вещь скользкая!
Центр озера представлял собой плод безумной фантазии какой-то механической нимфоманки о куче намыленных обнимающихся железных мужиков. Да и линия строя, и гладь озера за ним, насколько хватал взгляд, была полна падающих, копошащихся, пытающихся сохранить равновесие механических фигурок, обвешанных оружием. Искусственные солдаты не в силах найти нужный алгоритм передвижения, постоянно падали, пытались подняться, и по большей части безуспешно, а если и вставали — то попытка выровнять строй по редким соратникам, сохранившим равновесие, бросала их из стороны в стороны, заставляя шагать по головам упавших.
Отсмеявшись, Метеа спросила у лучника:
— Как ты думаешь, твои достанут до них?
— Не знаю… даже не представляю, куда им целиться.
— Вестовой! Сообщите Азиз-паше — враг атакует! Полку перестроиться, пропустить лучников!..
…Лучники стройными рядами поочерёдно выпускали стрелы, накрывая противника смертоносным градом. Намура не использовал «улитку» — здесь она была не нужна. Крутой склон холма позволял всем трём его линиям (и двум у остальных полков), стрелять прицельно прямо со своего места. Вернее позволял бы — пока что противник находился всё ещё слишком далеко даже для мощных луков демонов, и поэтому стрелки встречали наступление только заградительным огнём. Будь враги живыми — одного этого дождя было бы достаточно, чтобы задержать, но тупо шагающие автоматы даже не замедлили своё неудачное форсирование мыльного расплава.
Прошло несколько десятков минут, прежде чем сначала самые меткие, а потом и остальные стрелки смогли начать прицельную стрельбу. Солдаты облегчённо вздохнули — но, оказалось, что зря. Механические воины представляли собой довольно ажурную, дырявую, скелетообразную конструкцию. Вываленные в грязи и облепленные в мыле они создавали впечатление целей из плоти и крови… но, только впечатление. Не раз, под вздох досады и разочарования, стрела, нацеленная твёрдой рукой точно в сердце, пролетала вражеского воина насквозь, только вырвав ком мыла между невредимых металлических рёбер. К тому же, дно озера Тардеша не отличалось ровностью — и не раз и не десять, солдат, в которого прицелились несколько самураев, перед сосредоточенным залпом проваливался в неожиданную яму и маленьким подвижным холмиком долго выбирался на поверхность. Вреда это купание, им, по-видимому, не причиняло, только чуть замедляло движение.
А вот стрелы толщу мыла уже не пробивали.
Да и в чистом поле стрелы наносили мало вреда — редко кому удавалось нащупать место, из которого начинали сыпаться искры, или ещё лучше — змеящиеся молнии, и враг замирал статуей. Ещё реже удавалось перебить сустав, и механизм падал, больше не в силах подняться, или механическую мышцу — тогда автоматический воин начинал хромать, заворачивая по дуге в сторону от общего движения, а выливающаяся из гидравлики на гладь озера жидкость отмечала столбиком пара удачное попадание. Самые опытные и меткие стреляли по глазам, выбивая ярко блестящие линзы окуляров, но после того, как было замечено, что ослепшие прикрывают собой зрячих, каким-то образом сохраняя с ними связь, последовал приказ стрелять строго по ногам.