Дикое ущелье превращается неожиданно в приветливую, светлую долину. Скалы исчезают, склоны по сторонам уже не такие крутые и высокие. Но Коротышка страшно устал. Его терзает голод, а ноги ужасно разболелись.
Он останавливается под мощной елью. На земле валяется множество обкусанных шишек, и Коротышка с грустью вспоминает о своей потерявшейся белочке.
Что-то зашуршало… Коротышка насторожился.
Совсем рядом раздался топот, затрещали ветки – из гущи леса выбежал красивый самец косули. За ним спешила переполошенная самка. Прежде чем скрыться в зарослях, самец остановился и тревожно огляделся по сторонам. Коротышка так бы его и обнял, настолько он ему понравился. Однако зверь топнул ногой и исчез вместе со своей подругой.
Коротышка бездумно пошел следом. Он пролезал под еловыми лапами, поднимался на холмики, переходил через небольшие долины и в конце концов очутился возле ущелья, по дну которого протекал ручеек. Обветренные серые сланцевые скалы разнообразили лесную зелень; у их подножия громоздились целые насыпи из мелких камешков.
Коротышка опять услышал неподалеку какие-то звуки. Топот, удары дерева о камень – треск, шум. Что там творится?
Он очень-очень осторожно подполз поближе.
О-го-го-го! Оказывается, это забавлялся на поляне вставший на задние лапы толстый мохнатый медведь, ростом со взрослого мужчину. Он плясал, махал лапами, крутился-вертелся, возил мордой по земле, подскакивал вверх, – в общем, Коротышка смеялся бы, аж за живот бы хватался, если бы не боялся громадного мишки.
Зверь расшатывал огромные камни и охотился на спрятавшихся под ними мышей: ловко и быстро хватал их и отправлял в пасть.
Коротышка решил, что лучше ему не мешать медвежьей охоте, и тихонько пополз обратно. Потом он встал и заторопился прочь – даже задохнулся от спешки. Врезался головой в дерево. Отскочил, поцарапался…
Шаг, другой – и вот он уже стоит на краю обрыва. Хотел было отступить назад, да каменистая осыпь под его ногой сдвинулась с места, и он покатился вниз по склону. Чтобы уцелеть, он хватался за все, что под руку попадалось. Вырвал с корнями огромный кусок мха, покрывавшего склон… и все-таки остановиться ему удалось только на высоте в два мужских роста от подножия скалы. И заметил он вдруг, что на оголенном месте появился некий старый, давно уже тут вырезанный знак.
Коротышка оперся ногой о трещину в скале, чтобы можно было повернуться к загадочному знаку. Охотничье чутье не позволило ему оставить эту странность без внимания.
Это было похоже на след птичьей лапы – скажем, вороньей. Возможно, это был родовой знак какого-то местного племени, которое таким образом отмечало границу своих угодий. Но знак выглядел таким старым и так зарос мхом, что было ясно: тут давно уже никто не появлялся. Коротышка может не бояться, что его заметят и накажут. Больше он на рисунок смотреть не стал и осторожно спустился вниз. Огляделся – и увидел в скале огромную дыру.
Ага, наверное, удобная пещера. «Вот в ней и переночую», – решил мальчик.
Он осмотрел пещеру: маленькая, полузасыпанная, но для ночлега нескольких человек вполне годная. Хорошо, значит, здесь он и останется.
Время до темноты он посвятил сбору земляники и малины. Орехи все еще не созрели. Зато Коротышка нашел старый бук, возле которого кружили лесные пчелы. То-то он полакомится! Мальчик немедля развел костерок, чтобы его дым утихомирил пчел. Когда они, надышавшись дымом, попа́дали на землю, Коротышка палкой выковырял из дупла большие куски медовых пластин.
Со своей сладкой добычей мальчик направился к ручью: его водой можно было запить содержимое сот. Потом Коротышка, довольный, залез в пещеру и быстро уснул крепким сном.
Милый мой Коротышка, знал бы ты, что принесет тебе следующий день!..
Едва взошло солнце, как мальчик выбрался из пещеры, побрел к ручью напиться… И, лежа на животе и лакая чистую водичку, заметил на дне какие-то камешки.
Он вытащил несколько и принялся рассматривать: кое-где посверкивали в них желтые искорки. Повертев камешки так и сяк, он собрался было их выбросить – большой уже, чтобы забавляться детскими игрушками! Но тут новая мысль остановила его поднятую для броска руку. Разжав кулак, он снова вгляделся в камешки. А вдруг эти блестящие зернышки – золотые?
Коротышка вспомнил, что жена старейшины носит в ухе золотую проволочку. Она такая же желтая и блестит в точности как эти вот зернышки… А от купцов он узнал, что золото – это вещь очень ценная и редкая: стоит оно дороже бронзы.