«Парень, ты псих!» – послышался голос Дэзза. Кажется, он был больше восхищен, чем возмущен.
«Есть такое», – спокойно отозвался Мар.
Значит, они в порядке. По крайней мере, серьезно не пострадали. Сэминэс облегченно выдохнул и сосредоточился на спине своего напарника. Тай мягко, но быстро скользил перед ним, но вдруг резко затормозил и крикнул: «Сэми!» И тут же бросил мяч назад через голову, даже не обернувшись. Сэминэс подхватил и сдал вправо. Он мигом сообразил, что Тай наскочил на соперника.
Теперь Сэминэс мчался по полю один. Напряженным голосом отдавал команды Руф, но ни одна из них не относилась к капитану. Менеджер «Майэна» здорово нервничал, это становилось понятно из его экспрессивных высказываний: «Куда ты лезешь? Сбрось уже его! Канта, правее же! Хьорно, обходи!»
«Мар, выходит на тебя!» – предупредил Руф. И тут же менеджер «Майэна»: «Канта, это не тот! Ох, ну ладно».
«Осторожно, Сэми, он прорвался!»
– Кто? – напряженно уточнил Сэминэс, уже догадываясь, каким будет ответ.
«Дэзза. Он за тобой».
– Ясно.
Сэминэс постарался еще прибавить ходу. Размышлять на этой скорости было решительно некогда, но все же он пытался прикинуть расположение игроков на поле. Где-то впереди и слева Тай блокирует одного соперника. У кольца Тими остался со вторым. На Мара только что вышел третий, это где-то ближе к середине. И выходит, что с Солнечным парнем ему разбираться один на один. А он огромный, и если догонит, вышибет из седла одним легким движением.
Он все-таки успел первым. Но, вылетев на площадку, Сэминэс заметил боковым зрением кого-то еще, желто-зеленого и настолько большого, что можно было даже не сомневаться, кто это. Бросать прямо сейчас было слишком далеко. Нипочем не попасть. Сэминэс не решился рисковать и попытался подобраться чуть ближе. Вот теперь! Резкий толчок от плеча, мяч сорвался с кончиков пальцев… но на его пути возникла чужая рука. Хьорно в безумном ускорении все же успел дотянуться и сбить мяч с траектории.
Ситуация складывалась отчаянная. В одиночку нипочем не одолеть Солнечного парня, бывшего чемпиона Мира. Стиснув зубы, Сэминэс бросился наперерез, надеясь успеть за мячом первым, и тут же его смяла и закрутила непреодолимая сила, заставляя почувствовать себя песчинкой, уносимой ураганом.
***
Вот теперь уже вряд ли что-то могло сбить его с толку. Хьорно легко подхватил мяч, успев попутно наподдать бортом своему сопернику. Развернулся было к кольцу, но тут заметил, что на противоположном конце площадки появился Зэц в сопровождении своего противника.
«Не сюда!» – отчаянно вскрикнул Орко.
– Ладно, – отозвался Хьорно.
Наверное, и все остальные уже где-то рядом, раз он так нервничает. Не дадут забросить. Впрочем, это даже интереснее, разыграть правое кольцо. Оно посложнее. Хьорно поудобнее пристроил мяч и бросился наутек.
Судя по той сумятице, которую устроили в наушниках менеджеры, все гонщики как разбились парами, так теперь и не могли друг от друга отвязаться. Один требовал всем немедленно вырываться и идти на помощь, другой столь же категорично приказывал держать и не отпускать. Вряд ли игроки действительно нуждались сейчас в этих указаниях. Все шло бы точно так же и без подсказок. Каждый сражался один на один, продвигаясь по направлению к капитанам, но не в силах догнать их, поскольку все мешали друг другу. Хэми-герой отчаянно наскакивал, но всякий раз отлетал в сторону, не сдвинув Хьорно сколь-нибудь существенно. Ему попросту не хватало массы.
Перед выходом на кольцо Хьорно еще разок наподдал преследователю, чтобы улетел подальше и не успел помешать. А потом выскочил с разворота, дернул скобу, задирая нос, встал из седла, перекатил мяч по левой руке от локтя к ладони. И пролетел мимо кольца. И только тогда сделал резкое движение кистью, закручивая шар, отправляя его за спину по странной изогнутой траектории. Такой мяч просто не мог попасть в кольцо, но он попал.
Хьорно резко осадил машину в конце виража, едва удержав равновесие, развернулся, выбросил вверх сжатые кулаки и издал восторженный возглас. Сэми Хэми, так и оставшийся позади, сидел сгорбившись, вцепившись обеими руками в скобу. Впрочем, ему понадобилось лишь несколько секунд, чтобы овладеть собой. Он тряхнул головой, выпрямился и жестом выразил свое восхищение.
В наушниках послышался глухой стук, будто кто-то не слишком аккуратно уронил голову на стол. Потом Орко сдавленно проговорил: «Вот только Хьорно и умеет играть!»
Четвертьфинал. Третий заезд
Персонал команд просыпается рано. Механики, едва позавтракав, мчатся в ангары еще раз протестировать все электронные схемы гравов. Остальные тоже включаются в подготовку по мере своих возможностей. А старший из менеджеров старается урвать полчаса на изучение информационных сетей. Тек Нен первым делом бросился на страницу гонки, открыл турнирную таблицу… и издал мучительный стон.
– Кошмар! – вслух прокомментировал он. – Хуже не придумаешь. Так и знал, что этим кончится!
– Что случилось? – испугался его помощник.
– «Катто-Банк»!
Помощник тоже застонал.
– Как бы действительно на этом все и не кончилось, – пробормотал он.
К завтраку менеджеры спускались мрачные донельзя. Тек Нен пытался придумать, какими словами обуздать Га Бора. Пригрозить? Или, напротив, выразить уверенность в нем? А потом понимал, что любые слова будут бесполезны. Декаро не тот, кто слушает доводы рассудка в гонке. Тек Нен очень сомневался, что все как-нибудь само обойдется. Если и был на этом Чемпионате гонщик, с которым совершенно точно нельзя сводить Га Бора, так это Торпеда.
– А как в прошлый-то раз? – спросил помощник.
– Они еще не встречались, – буркнул Тек Нен. – На прошлый Чемпионат мы возили Га Бора в качестве защитника, но в тот раз с «Катто-Банком» не сталкивались.
– А может, рано паникуем?
Тек Нен и сам хотел бы в это верить, вот только не мог.
Когда команда собралась за столом, менеджер начал свою речь.
– Если кто-то еще не в курсе, у нас сегодня «Катто-Банк». Вижу, уже посмотрели. Так вот. Самое главное в такой ситуации что? Главное – не сорваться.
– Опять ты за свое! – недовольно заворчал Га Бор.
– Да! – Тек Нен остался неумолим. – И повторю это столько раз, сколько понадобится. Твоя забота мяч, Га Бор. Мяч! А не драка. Не позволяй ему вывести тебя из равновесия. А все остальные, – он обвел команду мрачным взглядом, – должны обеспечить железное прикрытие. Если понадобится, сбейте Торпеду. Он не должен добраться до нашего капитана.
– Но лучше бы нам поймать мяч первыми, – задумчиво проговорил Кес Тах. – Если им завладеет Снайпер… Страшно подумать.
– У Васто отобрать мяч не так сложно, – отмахнулся менеджер. – Сложно отбиться от Борко. Кес Тах и Ти Гер, вы должны взять его на себя. Просто приклеиться и не отставать. Не дайте ему сыграть свою игру.
– А мяч в итоге буду искать один я? – возмутился Кирпси.
– А вы с Га Бором будете искать мяч. Вдвоем. А если Снайпер поймает его первым, вы его отберете. Если мы сыграем так, мы выиграем.
Га Бор недовольно хмурился, слушая менеджера. Тек Нен был, как всегда, прав. Это лучший, стратегически выгодный вариант, если капитан «Аонто-систем» не встретится на поле с самым яростным защитником «Катто-Банка». Но эта мысль вызывала горькое разочарование. Такой серьезный противник, мощный и злой, и с ним нельзя будет сцепиться?
***
Пока ехали от гаражей до стартовой площадки, Васто нагнал Борко и протянул к нему руку, сжатую в кулак. Борко, заметив его, развернулся вполоборота и тоже потянулся навстречу. Это был их давний ритуал, еще со времен спортивной школы, знак единства, доверия и поддержки. Не публичный ритуал, они никогда не делали этого на стартовой черте, под прицелом видеокамер. Это было их личное, только на двоих.