— За тебя никогда никто не выйдет замуж, пока ты не построишь достойный дом, — тоном, не терпящим возражений, заявила бабушка, кладя засаленный каталог на журнальный столик.
Коул замер, быстро убрав руку со спинки дивана и отпустив волосы Сидни.
— А?
— Я уже несколько месяцев убеждаю тебя подобрать какой-нибудь проект по вкусу. И раз Сидни здесь, думаю, было бы неплохо послушать и ее мнение.
— Отличное от твоего и Кэти? — Зачем ему строить дом? У него хватает других проблем, а кроме того, у него есть вполне приличный домик возле речки.
— Замечательная идея! — поддакнула Кэти, придвигая поближе плетеное кресло. Ее глаза сияли в предвкушении, когда она принялась листать каталог.
Коул недовольно взглянул на брата.
— Мне не нужен новый дом.
— Ты, наверное, шутишь? — отозвалась Кэти и в свою очередь посмотрела на Сидни.
— Скажи ему, что ни одна уважающая себя женщина не будет жить в этой развалюхе.
Сидни напряглась, и Коул инстинктивно сжал ее руку, поддерживая.
— Ты ставишь Сидни в неудобное положение, Кэти.
Бабушка тихонько присела рядом с Сидни.
— Уверена, она не будет возражать. Мы просто хотим услышать ее мнение, дорогой.
Сидни сидела стиснув зубы, а Коул многозначительно взглянул на Кайла. К сожалению, в ответ он увидел только усмешку на лице брата.
— Мне необходим новый сарай для сена, — попробовал сопротивляться Коул. — И конюшню пора перестраивать. Мы ведь еще весной решили.
— Нет. Не передергивай карты. Это ты все решил, — строго возразила Кэти. — Все остальные считали, что тебе нужен новый дом.
Коул потянулся и захлопнул каталог. Он согласился на брак по расчету. Он согласился притворяться, что все это по-настоящему. Но он не намерен тратить время и деньги на строительство этого чертова дома, чтобы уберечь Кэти от стресса.
— По-моему, мой домик замечательный, — произнес он, заставляя себя смягчить тон. — Даже если бы я собрался жениться… — он повернулся к Сидни, — на ближайшее время нам его вполне хватит. Ведь так, дорогая?
Сидни с трудом проглотила комок в горле.
— Ну…
Кэти выдернула каталог из-под руки Коула.
— Как тебе не стыдно! Ты ставишь Сидни в неловкое положение. Хорошо, если ты считаешь, что твой домик вполне нормальный, мы переедем туда. А ты с молодой женой будешь жить в нашем.
— Не смеши меня.
— Неужели это звучит смешно в моих устах?
— С какой стати мы должны меняться домами?
— А как же дети? — спросила Кэти. — В домике же нет комнаты, которую можно использовать как детскую.
Все повернулись и пристально посмотрели на Сидни.
— Может, пристройку сделать? — предложила она.
Кэти засмеялась.
— Никаких пристроек. Нужен настоящий дом.
— Ты здорово помогла мне, ничего не скажешь, — сказал Коул Сидни, когда они вечером прогуливались по саду, освещенному лунным светом.
— Вначале я старалась помалкивать.
— Но это не сработало?
— Да уж! Я волей-неволей была вынуждена подключиться к выбору проекта дома. Ведь предполагается, что я влюбилась в тебя, вот поэтому мне и пришлось вести себя как потенциальной кандидатке в жены. Отвечать на вопросы твоей бабушки, обсуждать предложения… Если бы я отказалась, это выглядело бы подозрительно.
— Теперь они с меня с живого не слезут с этим чертовым домом.
— Ну и что? Твой домик уже разваливается. И действительно пора строить новый.
— И как мне быть с двухъярусной восьмиугольной большой комнатой?
— Я не голосовала за восьмиугольную большую комнату. Это была идея Кэти.
— Но ты выступала за мансардные окна.
— Но они красивые.
— А башенка?
— Дополнительная украшающая деталь.
— А что я, по-твоему, буду делать с этой огромной ванной-джакузи?
Сидни какое-то мгновение молчала.
— Может, купаться?
— Очень смешно. Мне не нужны все эти струи и пузырьки.
— А ты когда-нибудь пробовал?
— Нет.
Она улыбнулась и легко подтолкнула его плечом.
— Ты даже не знаешь, как много теряешь, ковбой.
— Почему? Ты пробовала?
— Ты не поверишь: у меня дома такая есть.
Перед глазами Коула тотчас возникло видение обнаженной Сидни в закручивающихся струйках воды.
— Коул! Что с тобой? Ты о чем думаешь? Даже покраснел от напряжения.
Он кашлянул, прочистив горло.
— Да! Что ты спросила?
— Ты никогда не думал, что, возможно, есть какие-то глубоко внутренние, психологические причины того, что ты себя столь жестоко ограничиваешь в удовольствиях?
— Нет! — Он ни в чем себя не ограничивал. Но ему надо пасти коров. Разводить лошадей. Следить за работой ранчо. А не заниматься всякими глупостями.
— Твой дом уже дышит на ладан. И ты ни одному члену своей семьи не позволил бы в нем жить.
— Неправда! Кайлу я бы позволил там жить.
— И ты никогда не был женат.
— К счастью для тебя! Будь я женат, у тебя бы не было никакой возможности получить брошь.
— Понимаешь, случаются тяжелые времена, когда тебе начинает казаться, что женщины тобой совершенно не интересуются. Если бы ты захотел…
— Неправда, множество женщин интересуются мной! — Он неожиданно почувствовал себя обиженным. — Ну, хорошо, не множество. Но некоторые точно. Достаточное количество.
Он действительно никогда не вел монашеский образ жизни.
— Тогда почему ты не остепенился и не подыскал себе жену?
— Это не моя вина.
— Тебе отказали?
Ему не хотелось отвечать. Удивительно, как они с Сидни всегда умудряются заводить разговоры на столь личные темы. И это несмотря на то, что он довольно скрытный человек. Но, как ни странно, ему нравилось откровенничать с Сидни.
— Ну же, Коул, ответь на мой вопрос! — подначивала его она.
— А почему ты не замужем? — попытался он сменить тему.
Ее ответ поразил его до глубины души.
— А мне никто никогда не предлагал.
— А™ этого хотела? — спросил он.
— Ты имеешь в виду, любила ли я кого-то?
— Да.
— Не думаю.
— Ты что, не знаешь? — Такой уклончивый ответ удивил Коула.
Сидни отрицательно покачала головой.
— А ты?
— Думаю, тоже нет. Она улыбнулась.
— Но ты не уверен?
Он поднял голову, всматриваясь в лицо Сидни.
— Такие вещи трудно знать наверняка. Разве не так?
— Поэтому ты никогда никому не делал предложения.
— Нет. Просто никогда не доходило до этого. Правда заключается в том, что женщины бросали меня, как только узнавали получше.
Она откинула голову назад и тихо рассмеялась. . — Не верю. Это ты бросал их. Коул с трудом сдерживал желание обнять ее.
— По своему характеру я типичный эгоист и зануда.
— Нет. Не наговаривай на себя. Ты совсем другой. Ты тот, кто приносит себя в жертву ради окружающих людей.
Они подошли к крыльцу.
— Послушай, дорогая, у тебя случайно не было ученой степени по психологии?
— У меня ученая степень по истории.
— Отлично! — Он открыл дверь и остановился. — Тогда займись оформлением башенки и оставь мою психику в покое.
Она усмехнулась, проходя мимо него.
— Твоя психика все больше и больше занимает меня.
— Я не хочу строить новый дом, потому что он мне не нужен. Это ранчо, а не вилла. Следующим их предложением будет бассейн.
— Кое на чем я настояла, ведь так?
— Ты не добилась ничего, — его голос показался неожиданно резким, когда он щелкнул выключателем кухонной лампы.
Сидни округлила глаза.
— Прости.
Коул тихо ругнулся, покачал головой, недовольный сам собой, и направился к ней.
— Нет. Это ты меня прости.
— Я часто влезаю не в свои дела, — огорченно протянула она.
— Нет, не говори так! Но мы играем в глупую игру. И эта игра все больше и больше затягивает нас. — От волнения Коул почти перестал дышать. — О, Сидни! Нам надо было предусмотреть, что все может запутаться.
Она кивнула ему и робко улыбнулась.
Коул подошел к ней ближе.
Ее губы казались бордовыми в свете лампы, а глаза в обрамлении густых ресниц — бархатными. Кожа после прогулки была удивительно гладкой и свежей.
— Запутаться, — шепотом повторил он.
Ее губы заманчиво приоткрылись. Коул должен был понимать, что и одной-единственной минуты вдвоем с Сидни будет вполне достаточно для того, чтобы страстно захотеть обладать ею. Он взял в ладони ее лицо и приник к губам.
Он целый день ждал этого момента и теперь не мог себя контролировать. Его поцелуи становились все жарче и требовательнее. Все мысли тотчас испарились. Была только Сидни, вкус ее губ и нежность кожи.
— Коул, — выдохнула она шепотом.
— Я знаю, — он целовал ее глаза. — Но это неизбежно. И мы не властны над своими желаниями.
Она на секунду остановилась.
— Возможно.
— Совершенно точно. — Его руки скользнули под ее блузку, легко прошлись по талии. Ее кожа была соблазнительно теплой и мягкой.
Сидни представлялась ему сокровищем, которое он не заслужил.
— Мы можем остановиться, — прошептал он, целуя женщину в шею. — Только скажи, когда.
— Не сейчас, — выдохнула она.
Ее руки медленно прошлись вверх по его груди и расстегнули одну за другой пуговицы его рубашки.
Ему не хватало воздуха, страсть разгоралась с каждой секундой.
— Мы зашли уже далеко, — предупредил он. Она снова поцеловала его.
— Значит, идем дальше..
Коул отодвинулся и внимательно посмотрел на нее. Ее губы припухли, глаза подернулись пеленой страсти.
— Хочешь заняться любовью? — чуть слышно прошептал он.
— Да.
— Уверена?
Она положила ладони ему на грудь.
— Ты прав. Это неизбежно.