Я заботливо приподняла подол юбки, чтобы не наступить на него на ступеньках, и осторожно спустилась по лестнице, ведущей в подвал здания районного центра, где располагалась библиотека. Будет ли эта женщина сегодня за библиотечной стойкой? Какую реакцию вызовет у нее юбка? Я была в брюках, так что при необходимости могла бы прямо на месте снять вещь с себя, аккуратно сложить и вернуть хозяйке. Собственно, ради этого я сюда и пришла. Мне очень хотелось избежать повторения истории с галстуком. В пространстве взаимодействия между кожей и тканью зарождалось новое чувство — жалость к брошенцам, оставленным хозяевами.
Она была там, за стойкой. Сидела на выдаче книг; склонившись над бумагой, что-то писала. Время от времени поднимала голову и набирала текст на компьютере. Сегодня был день в очках. К стойке подошел мальчик в клетчатых шортах и что-то сказал. Она встала, вышла из-за стойки и вместе с ним направилась в глубь зала, к стеллажам с детскими книгами. Под форменным темно-синим фартуком на ней была темно-серая юбка — бесформенная, без намека на подчеркивание линий тела или движения ног, юбка-чехол.
За стойкой сидела еще одна женщина-библиотекарь — пожилая, с гладко зачесанными назад седыми волосами, в бордовом фартуке. Она мельком взглянула на меня, застывшую у входа, но сразу же отвела глаза, не проявив ни малейшего интереса к моей персоне. В этом выражении лица, в этой манере поведения ощущался многолетний опыт работы библиотекарем. Ее внимание опять переключилось на экран компьютера. Из-за характерной позы со слегка вытянутой вперед шеей издалека ее можно было принять за журавля, случайно зашедшего за стойку.
Женщина, за которой я наблюдала, вернулась из глубины зала. Я заметила, что, прежде чем взглянуть мне в глаза, она посмотрела на юбку. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она просто вернулась за стойку.
Предчувствуя надвигающийся отказ, я отошла на дальние позиции. Ненадолго присела за стол в зоне периодики, где стояли полки с газетами и журналами, и прислушалась к тихому гулу кондиционера. Огляделась по сторонам. За столами в читальном зале сидели в основном пожилые мужчины. И больше половины из них — с закрытыми глазами.
Я встала и, затаив дыхание, пошла между стеллажами.
По дороге, в тематическом разделе «Быт» мне на глаза попалась книга «Прачечная самообслуживания: Управление с нуля».
Два месяца назад, когда муж Ватаи попал в ДТП с мотоциклом и ударился головой, она начала подумывать о дополнительном доходе и рассматривала разные варианты подработки. Одним из вариантов, которые она тогда изучала, была как раз собственная прачечная самообслуживания. Тогда она исходила из того, что ищет подработку для себя, но в последние недели все настойчивее советовала заняться этим делом мне: «Ты правда думаешь, что сможешь всю жизнь работать в химчистке? А если вдруг заболеешь и физически будешь не способна к такой работе, что тогда? Пока ты еще в силах, нужно позаботиться о том, чтобы заложить основательную базу для дальнейшей жизни. В прачечной самообслуживания достаточно просто поставить автоматы, и деньги будут течь к тебе сами. Нельзя жить только сегодняшним днем, пора посмотреть вперед и задуматься о будущем. Знаешь, кому потом придется несладко, если заранее об этом не подумать? Тебе, Юко. Только тебе самой». Когда Ватая говорила о моем не слишком-то радужном будущем, ее лицо отчего-то становилось особенно светлым и чувствовалось, что она переживает прилив энергии.
Я ощутила спиной чей-то взгляд и обернулась. Передо мной стоял тот самый мальчик в шортах, который недавно разговаривал с владелицей юбки за библиотечной стойкой. Он несколько раз подряд смерил меня изучающим взглядом с ног до головы и при этом нарочно очень заметно водил головой вверх-вниз.
Я решила, пусть разглядывает сколько угодно, и не двинулась с места.
— Ну и видок. — Он выплюнул эти слова, как арбузную косточку. — Почему ты в этой одежде?
— Проснулась утром, а вся эта одежда — на мне.
— Почему?
— Что «почему»?
— Почему так?
— Да нипочему. Просто уже так проснулась.
— У тебя с головой не в порядке?
Видимо, мальчик счел меня подозрительной личностью, поэтому прищурился, молча отвернулся и ушел.
Может, побежал за родителями.
Мне было все равно, я продолжила читать оглавление книги «Прачечная самообслуживания: Управление с нуля».
— Вот она, — раздался у меня за спиной голос.
«Ну вот, пришли», — подумала я и медленно обернулась.
Передо мной стоял тот самый мальчик, но привел он не родителей, а женщину в темно-серой юбке.