Под руководством Орикса, Геретс взялся за обучение орков тактике боя в пешем строю. Были сколочены большие щиты, изготовлены длинные копья, окованные железом. В давние времена Бог Огня придумал эту тактику для гномов, не слишком любивших ездить верхом, и она неизменно приносила отличные плоды. Впоследствии Сварг Темный, не чуравшийся того, чтобы позаимствовать кое-какие новшества у своего противника, стал внедрять ее и среди орков, но далеко не так успешно. Его армия всегда держалась на страхе, а это далеко не самое безотказное оружие. Строй не был так един, как у гномов, не всегда успевал залатать образовавшиеся в нем прорехи, а это часто приводило к прорыву на отдельных участках и потере преимущества, которое как раз и заключается в сомкнутости рядов.
Но теперь оркам предстояло биться не за ненавистного Сварга, а за свои собственные семьи, и Орикс очень рассчитывал на то, что это обстоятельство сплотит их. Поскольку собственной инициативы у его воинства было маловато, он пошел другим путем, и придумал простейшие команды, после которых каждый отдельный воин знал, что именно ему надлежит делать. Отдавать команды должны были капитаны, а в случае их гибели капралы. И те, и другие были отобраны из наиболее сообразительных орков. Дело пошло на лад, и вскоре Орикс добился нужного ему результата.
Для обороны "Долбаных бревен" была разработана следующая тактика: первыми встретить противника должны были лучники и катапульты, к сооружению которых уже приступили. Пеший строй был предназначен для совершения вылазок за пределы форта и нанесения ответного удара в том случае, если лестерианцы решатся на штурм. Конница не в состоянии брать крепости приступом, а, следовательно, противнику волей-неволей придется спешиться. Именно этим обстоятельством Орикс и собирался воспользоваться, ведь гоняться пешком за всадниками не имело никакого смысла.
Как раз в это время стали поступать тревожные сведения о приближении к Орочьему лесу армии лестерианцев. По приблизительным прикидкам, их оказалось около тысячи, но, по мнению Орикса, "Долбаные бревна" были вполне готовы к тому, чтобы встретить противника во всеоружии.
* * *
Капитан Джером Торентон с недоумением рассматривал возникшее перед его отрядом сооружение. Это был земляной вал, окруженный глубоким рвом и увенчанный стеной из вертикально вкопанных в землю бревен, из-за которых выглядывали ухмыляющиеся орочьи морды.
-Ты когда-нибудь видел, чтобы орки строили крепости? - повернувшись к капралу Эрику Твиггу, спросил он. - И ведь не кое-как построили, мерзавцы, а по всем правилам фортификации!
-Да уж, - вздохнул капрал. - Сюрприз, прямо скажем, не из приятных! Что собираешься предпринять, капитан?
-Приказ магистра однозначен: уничтожить всех! Вот только как, хотелось бы мне знать?! Мы еще никогда не брали крепости приступом!
-Может, попытаться как-то выманить их оттуда?
-А как?
-Ну, не знаю... - протянул Эрик Твигг. - Может, погарцевать на конях перед стенами, словом каким бранным зацепить? Глядишь, и вылезут?
-Что же, вот ты и попробуй! - усмехнулся Торентон. - Стрелки они неважнецкие, думаю, стрелой вряд ли попадут с такого расстояния.
-Попробую, - без особого энтузиазма ответил капрал и, повернувшись к воинам, крикнул: - Первая сотня за мной! Остальным быть наготове! Как только ворота откроются, галопом к ним!
Эрик Твигг тронул поводья и устремился вперед. Сотня всадников последовала его примеру. Остановив коня метрах в пятидесяти от ворот, капрал заорал:
-Эй, вы, жалкие выродки! Так и собираетесь прятаться за вашим вонючим забором?! Выходите на бой, черт вас всех раздери!
-А нам и здесь неплохо! - насмешливо ответил кто-то из-за стены. - Убирался бы ты отсюда, покуда одежонку не попачкал!
-Трусы! - рявкнул Твигг. - Паршивые, вонючие твари! Я всегда знал, что у вашего позорного племени нет ни достоинства, ни чести! Мы насадим ваши уродливые головы на колья этого забора, а тела скормим воронам, если только они не откажутся от такого скверного угощения!
В ответ на эти слова, за стеной что-то гулко бумкнуло, и оттуда вылетела бочка. Она неслась прямо по направлению к капралу, и тот не успел даже предпринять хоть каких-то действий, чтобы уклониться в сторону, и только с ужасом глядя на стремительно приближающийся к нему снаряд. На счастье Твигга, бочка немного не достигла цели, упав всего в двух шагах от него.
Но на этом его везение закончилось. Разлетевшись вдребезги, бочка обдала и его самого, и белоснежного, породистого коня, целой волной самого вонючего орочьего дерьма, какое только можно было себе представить. За стеной раздался дружный хохот, а капрал едва не задохнулся от ударившего в нос отвратительного запаха. Пару мгновений он молча обтекал, а затем самым постыдным образом бросился наутек. Сотня всадников, не желая получить такого же угощения, что и их предводитель, последовала его примеру.
Багровый от стыда и ярости, Эрик Твигг подъехал к капитану. Тот едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Вид у капрала был жалкий, а разило от него, как от выгребной ямы. Брезгливо заткнув пальцами нос, Торентон прогнусавил:
-Вот что, Эрик, поезжай-ка ты лучше к ручью, да вымойся! С тобой рядом находиться невозможно! Я вижу, план твой провалился с треском? Что же, придется готовиться к осаде.
Едва только Твигг убрался восвояси, как подъемный мост форта опустился, ворота широко распахнулись, и из них выехал всадник в красных одеждах. За ним следовали рослый орк и человек, одетый на орочий манер в шкуры. Человек держал в руке белый флаг, у орка лапа лежала на рукояти ятагана. Всадник отдалился от ворот шагов на пятьдесят и остановился, как бы приглашая противоборствующую сторону к переговорам.
-Ну, вот и весь сказ! - довольно ухмыльнулся капитан Торентон. - Эти ублюдки, увидев мощь нашей армии, струсили и готовы сдаться! Буффор, Рич, следуйте за мной! Сейчас мы будем принимать капитуляцию этого так называемого "великого" воина! Ненадолго же его хватило!
Капитан пришпорил коня, и два названных им воина последовали его примеру. Через минуту Торентон уже стоял напротив предводителя орков и с надменностью во взгляде посматривал на него. Тот был достаточно крепок на вид, имел огненно-рыжие волосы, одет был в отличие от своих спутников, весьма цивильно, можно даже сказать роскошно. Он смотрел на капитана спокойно и с некоторой долей усталости.
-И так, что ты хотел сказать мне? - с вызовом бросил Торентон.
-Ничего особо нового, - ответил предводитель орков. - Я уже говорил вашим предшественникам, что орки не хотят войны, но у них, похоже, какая-то беда со слухом? Что же, повторю еще раз. Я предлагаю тебе, капитан, и всему твоему "доблестному" воинству убраться отсюда подобру-поздорову. Мы намеренно не проливаем крови в подтверждение этих слов, но любой враждебный выпад с вашей стороны будем расценивать, как объявление войны. У тебя есть выбор и время на обдумывание моего предложения до завтрашнего утра. Если, проснувшись, я вновь увижу ваши гнусные рожи под стенами форта, тогда пеняйте только на себя!
-Кто ты? - скривив лицо в саркастической ухмылке, спросил Торентон. - Почему позволяешь себе разговаривать таким тоном с посланником самого Лестера?! На колени, сукин сын!
-Колени я не приклоняю ни перед кем, кто я такой, тебя и вовсе не касается, а на твоего Лестера я чихать хотел! - ответил Орикс, развернул своего коня и медленно направил к воротам. Потом он приостановился и небрежно бросил через плечо: - Передай этому псу помойному, чтобы держался от меня подальше! Я не кровожаден, но любому терпению может когда-нибудь прийти конец!
Капитан Торентон хотел выкрикнуть ему в спину что-нибудь обидное, но ничего не смог придумать, а потому только сплюнул в ярости и поскакал к своим воинам. Переговоры для него завершились ничем.