-Терпи, - постарался успокоить его Гарлиг. - Немного пожжет и перестанет!
Когда орк закончил работу, его пациент представлял собой ужасающее зрелище. Вся его тыльная сторона, от шеи и почти до самых пяток, была покрыта сеткой перекрещивающихся под разным углом полос грязно-бурого цвета, отчего напоминала некую замысловатую боевую раскраску. Мазь прочно въелась в кожу, но больше не жглась. Да и вообще боль как-то разом стихла.
-Придется тебе, парень, какое-то время походить в таком вот полосатом виде, - усмехнувшись, сказал Гарлиг. - Потом понемногу все отвалится и даже шрамов не останется. По себе знаю. И вот что я решил: ты вернешься со мной в "Долбаные бревна".
Глаза Чета округлились от ужаса. Возвращаться в то место, где он уже дважды успел попасть в такие крутые переделки, что только чудом уцелел, ему совсем не хотелось.
-Да что ты напугался-то так?! - рассмеялся Гарлиг. - Подлечу твою ногу, а там уйдешь, если захочешь. Мы насильно у себя никого не держим. Народ у нас хороший, зла долго не помнят. Ну, давай, обопрись на мою лапу и пошли!
Но идти Чету все равно было трудно. Он еле ковылял, и Гарлиг понял, что такими темпами они если и дойдут до форта, то не к ужину, а только к концу следующего дня. Тогда он взвалил своего подопечного на плечо и, придерживая его за ноги, потащил на себе.
* * *
До "Долбаных бревен" Гарлиг добрался ближе к вечеру. В форте уже все успокоилось, убитых похоронили, и жизнь, в общем-то, вошла в привычное русло. Немного необычным было только большое число пленников, но те вели себя смирно и, вроде бы, даже не слишком роптали на свою судьбу.
Орикс встретил Гарлига у ворот и сразу же обратил внимание на его странную ношу. Он подождал, пока тот приблизится, и в упор спросил:
-Что ты с ним сделал? Я же просил тебя никого не убивать!
-А с чего ты взял, что он дохлый? - удивился орк. - Жив, засранец маленький, только вот заснул, пока я его тащил!
-А что это за жуткие следы у него на теле? Ты пытал его?!
-Скажешь тоже! - насмешливо фыркнул Гарлиг. - Это целебная мазь, изготовленная по рецепту моей бабушки. И вообще, чего ты ко мне привязался?! Я, что ли, придумал сопливого мальчишку прутом по лесу гонять?!
-Не ты, - согласился Орикс. - Только почему ты его все время мальчишкой называешь? Если уж с мечом пришел, то должен и отвечать за свои поступки?
-А кто же он, по-твоему, в шестнадцать-то годов? - надувшись, спросил Гарлиг. - Беда с Вами, богами. Один сопляка никчемного на убой посылает, а другой тут же, без разбора, к ответу призвать хочет!
-Ладно, хрен с ним, - сдался Орикс. - Мальчишка, так мальчишка! Сюда-то зачем притащил? Нам воины нужны, а не мелюзга всякая.
-А если не воин, так значит и жить незачем? - огрызнулся Гарлиг. - Ногу он подвернул, вот я и подумал, что пропадет один-то. Остальные удрали, а его бросили.
Орикс смутился. Второй раз за сегодняшний день ему приходилось признавать правоту своих подопечных орков и собственную недальновидность и черствость. Он смотрел на Гарлига и думал:
-Неужели я и в самом деле настолько огрубел душой, что оказался неспособен к элементарному состраданию? Что и говорить, даже орки превосходят меня в этом качестве! Может, именно потому Кайра и ушла от меня, что не нашла той душевной чуткости, которая всегда была присуща ей самой?!
-Что делать-то с ним собираешься? - вслух спросил он Гарлига.
-Оттащу к себе. Нога заживет, а там видно будет...
Орикс рассеянно кивнул ему и пошел по направлению к кузнице. В момент смятения он всегда любил поработать с металлом. Это придавало ему внутренней уверенности и как-то понемногу успокаивало душу. Гарлиг проводил его удивленным взглядом и потащил Чета в свою палатку.
* * *
Чет Шиндер неожиданно легко и быстро освоился среди орков. То ли сам парнишка оказался на редкость общительным, то ли этому поспособствовал Гарлиг, но его как-то сразу же взяли под опеку стаи и, тем самым, выделили из числа других пленных. Он даже получил прозвище, что у орков считалось чуть ли не знаком отличия. Из-за немыслимой раскраски, нанесенной Гарлигом, его звали теперь Полосатым Четом. Фамилия как-то сама собой отвалилась, поскольку у орков их никогда не было, и они даже не представляли себе, зачем она вообще нужна.
Парнишка буквально приклеился к Гарлигу и таскался за ним, как хвостик. Орки шутили, что тот совсем зазнался и уже обзавелся свитой, а когда услышали, как Полосатый Чет называет его дядей Гарлигом, прошлись еще по теме, что он не иначе как нашел своего племянничка.
Тем временем в "Долбаных Бревнах" шло большое строительство. Пленные возвели несколько больших домов, укрепили стену форта, и их понемногу стали отпускать. Как и предполагал Билл Геретс, некоторые люди добровольно решили остаться, да и те, кто ушел, тоже особого зла на орков не держали. Относились к ним вполне сносно, да и кормить никогда не забывали.
Орикс, правда, предполагал, что решение остаться у людей возникло не просто так, а под влиянием того же Геретса, который вечерами проводил с ними длительные беседы наедине, но его все равно радовало, что между ними и орками начало возникать хоть какое-то взаимопонимание.
Беспокоило только одно - столь серьезное поражение не сможет остаться незамеченным как магистром, так и самим Лестером. А это означало, что вскоре за них возьмутся всерьез. В этой связи Орикс все чаще вспоминал о таинственном волчьем боге. Про гномов он тоже не забывал, но тех еще надо было уговорить перейти на свою сторону. Этот же союзник казался самым логичным в его ситуации. Аксиому о том, что враг твоего врага твой друг не он сам придумал. Это была мудрость, проверенная временем. Лестерианцы же воевали как с орками, так и с оборотнями, а значит, объединив силы, и те, и другие гораздо успешнее могли противостоять им.
Как-то раз Орикс решил обсудить эту тему с Геретсом и Гарлигом. Он собрал их в кузнице, месте, которое больше всего любил в "Долбаных бревнах". Полосатый Чет, как обычно, вертелся возле орка и тоже оказался свидетелем этого разговора. И Билл, и Гарлиг, в общем-то, поддержали идею Бога Огня, однако все упиралось в то, что никто из них не знал, где эти самые оборотни обитают и как их найти. Вроде бы, где-то не так и далеко, да вот только где именно? И тут неожиданно подал голос Чет.
-Я знаю, где живут оборотни, - тихо сказал он.
Все трое разом посмотрели на него.
-Во всяком случае, примерно, - немного смутившись общим вниманием, продолжил он. - Когда мы выходили из Троера, примерно такая же армия под началом самого магистра отправлялась воевать с оборотнями. Я хорошо знаком с одним парнем из их отряда, и тот рассказал мне, что отправляются они на север, к Снежным горам. Там есть одно местечко, которое называется Одинокая долина. Вот в ней-то у оборотней и находится логово. Только...
-Ну? - спросил Орикс. - Что ты хотел сказать?
-Я не знаю... - совсем растерялся Чет. - Не знаю, можно ли с ними вообще о чем-то договориться... Если честно, то я боюсь их очень. Они такие страшные.
-Неужели, страшнее меня?! - состроив свирепую рожу, с ухмылкой спросил Гарлиг.
-Да ну тебя! - махнув рукой на кривлявшегося орка, рассмеялся парнишка. - Тоже мне, страшный нашелся! Ты большой, веселый и добрый! Немного отличаешься от нас, людей, но когда привыкнешь, то и вовсе перестаешь это замечать. Ты, дядя Гарлиг, орк, и никем другим не прикидываешься. А вот оборотни... Внешне они почти не отличаются от нас, людей, только глаза в ночи светятся, да клыки чуть больше выступают, но от этого только еще страшнее делается. Как подумаешь, что сейчас он прямо на твоих глазах превратится в дикого зверя и набросится на тебя, так сразу мурашки по коже бегут. И еще они воют. Воют так, что кровь в жилах стынет!
-Ну и что? - спокойно спросил Орикс. - Собака тоже воет, но ты же ее не боишься!
-Так то собака! - возразил Чет. - Ей и положено выть. А когда такое вытворяет тот, кто с виду вроде бы, как и человек...
-Человек, случается, еще и не такое вытворяет, - задумчиво произнес Билл Геретс. - Я, например, думаю, что если пожить среди этих оборотней, то и в них можно найти много такого, о чем ты даже не подозреваешь.