-А еще проще оказаться сожранным на обед, - буркнул Чет.
-Ладно, не будем спорить, - сказал Орикс. - Как я понял со слов Полосатого Чета, оборотням этим сейчас грозит та же самая опасность, которой пока удалось избежать нам. Если мы придем к ним на помощь, то это будет самым лучшим способом завоевать их симпатию и дружбу. Другое дело, что мы не можем сейчас оставить "Долбаные бревна" без защиты. Так что здесь есть над чем подумать.
На этом совет и закончили. Все разошлись, и только Орикс остался в кузнице в одиночку обмозговать полученные сведения. С каждым днем его память вытаскивала из глубин подсознания все новые и новые сведения. Вот и сегодня, едва речь зашла об Одинокой долине и Снежных горах, как он сразу же вспомнил это место. Когда-то там было большое поселение гномов, и Орикс неоднократно бывал в нем. Он даже, словно наяву, увидел прекрасный подземный замок, который назывался в ту пору Трабангар. А какие мастера работали в его глубинных кузницах! Какие изумительные вещи они создавали! Но они ушли по звездной дороге на Ассаан, и Орикс помнил и это тоже.
-Так неужели именно Трабангар и стал прибежищем для этого странного племени оборотней?! - думал он. - Если так, то лестерианцы быстро обломают себе зубы об эту твердыню! Даже сама по себе Одинокая Долина уже достаточно хорошо защищенное место, а замок, так и вовсе неприступен! Даже Сварг Темный не смог взять его силой. Что же, Волчий бог нашел идеальное место для своего племени. Пора бы и мне познакомиться с ним!
* * *
На следующее утро Гарлиг растолкал Полосатого Чета и без лишних слов сунул ему в руки его лестерианскую одежду. До этого парнишка вполне обходился одной набедренной повязкой, но поскольку приближалась осень, то орк решил, что пора бы и утеплить своего юного товарища.
-Что это? - не разобрав спросонья, спросил Чет.
-Не узнаешь, что ли? - ухмыльнулся Гарлиг. - Твоя одежда!
К удивлению орка, реакция парнишки оказалась совершенно не такой, как он ожидал. Вместо радости, лицо Чета обиженно вытянулось, губы надулись, и он с трудом выдавил из себя:
-Ты хочешь, чтобы я ушел? Прогоняешь меня?
-С чего ты взял? - удивился Гарлиг. - Я просто подумал, что когда начнут падать листья, в таком виде ты очень скоро замерзнешь и будешь не Полосатым Четом, а Синим.
-Я поклялся никогда больше не одеваться в эти жабьи цвета! - с вызовом бросил Чет. - Я не хочу убивать орков, и ни за какие посулы не стану рыцарем этого дурацкого ордена!
-Так что же из-за этого, голым ходить, что ли? - так и не поняв причины возмущения Чета, спросил Гарлиг. - Другого фасона, извини, нам пока не завезли.
-Я сделаю себе такую же одежду, как у тебя! - тут же быстро отозвался парнишка и, опустив глаза, смущенно добавил: - Если ты разрешишь, конечно...
-Делай, кто тебе не дает? - пожал плечами орк. - Я-то думал, что в этом тебе привычней будет.
-К орочьей одежде я привыкну еще быстрей! Мне кажется, что она даже удобнее! Ты дашь мне какую-нибудь ненужную шкуру?
-Бери, жалко, что ли.
-И ты не прогонишь меня?
-Если не перестанешь задавать дурацкие вопросы, то так и знай, погоню прутом до самого Троера, - рассмеялся Гарлиг.
-Уже перестал! - улыбнулся Чет и, порывисто обняв орка, тихо добавил: - Спасибо тебе, дядя Гарлиг!
* * *
А вечером того же дня произошло событие, которого в стае уже давно ожидали - Зухира разрешилась от бремени. Ее детеныш оказался очаровательно-уродливым созданием, немного похожим на чертенка, таким же тощим и вертлявым, только без рожек и хвоста. Родители и дедушка Архрам были просто на седьмом небе от счастья. Они таскали своего ребятенка по всему форту, с гордостью показывали его оркам и людям, а дедушка на радостях так наклюкался мухоморовки, что свалился с ног и с громким храпом спал посреди кострища, благо огня в нем уже давно не разводили, а готовили пищу теперь в одном из бревенчатых домов.
Новорожденные орчата заметно отличаются от человеческих младенцев. Во-первых, они сразу же встают на свои тоненькие ножки и довольно шустро на них передвигаются. Рождаются они с маленькими, острыми зубками, никогда не плачут, но если чем-то недовольны, то поднимают такой визг, что хоть уши затыкай. Кожица у них розовато-серая и нежная, как и у людей. Грубые наросты на шкуре, а также мощная мускулатура появляются уже с возрастом.
В раннем же детстве орчата выглядят несколько хлипковато, хотя, в отличие от человеческих детей, гораздо раньше начинают проявлять способность добывать себе пропитание. Растут они тоже намного быстрее, но вот умственное развитие при этом явно запаздывает, и если вам вдруг доведется встретить взрослого на вид орка, с трудом складывающего слова в фразы, то знайте, что в сущности перед вами еще ребенок. С этим же связано и то, что в орочьей стае на первый взгляд очень мало детей. Они, в общем-то, есть, только вот выглядят совсем не по-детски. Подростков можно было отличить от матерых орков разве что по меньшему числу наростов на коже да наивной непосредственности.
Столь странный феномен неравномерности развития объяснялся, однако, весьма просто. Сваргу Темному нужны были воины, а не вечная обуза в виде тащившегося за армией обоза из самок и многочисленных детей. Правда, он тысячами бросал орков на убой, и восполнять потери все же было необходимо, но тратить пятнадцать-двадцать лет на воспроизводство нового поколения бойцов казалось Сваргу слишком уж расточительной роскошью. Поэтому-то он и решил ускорить этот процесс. И не беда, что его новые воины были еще не совсем зрелы и не слишком сообразительны. Его, прежде всего, интересовало их количество, а не качество, а держать в повиновении не умеющих рассуждать недорослей гораздо проще, чем прошедших огонь и воду ветеранов. Да их никогда и не было в армии Сварга слишком много. Редко кто из орков доживал в ту пору до почтенного возраста.
Детеныш Гарлига и Зухиры вряд ли чем-то отличался от других новорожденных орчат, но им самим он казался настоящим чудом. Когда счастливые родители завершили ритуальный обход "Долбаных Бревен", они направились к Ориксу. По традиции, имя младенцу должен был дать самый уважаемый член стаи, а таким, вне всякого сомнения, был сейчас Бог Огня.
У Орикса был теперь свой отдельный дом, построенный для него пленными лестерианцами. Гарлиг и Зухира вошли в дверь и остановились на пороге. Их сосредоточенные лица отражали всю серьезность момента.
-Вот, Орикс, принесли, - смущаясь, сказал Гарлиг. - Как он тебе?
Бог Огня подошел к новоиспеченному папаше и торжественно принял из его рук новорожденного. Орчонок некоторое время смотрел на него своими черными круглыми глазенками, а потом вдруг извернулся и больно укусил за палец.
-Ах ты, чертенок! - беззлобно выругался Орикс, едва не уронив младенца.
-Чертенок! - радостно воскликнул Гарлиг. - Он назвал его Чертенком, в честь себя самого!
Орикс с удивлением посмотрел на орка. Он некоторое время еще пытался понять ход мысли своего друга, но потом понял, что это абсолютно бесполезное занятие. Связь между ним самим и "Чертенком" была примерно того же порядка, что и в случае с "Долбаными Бревнами".
-Пусть будет Чертенком, - наконец сказал он. - Ему это имя очень даже подходит.
Праздновали рождение и наречение нового члена стаи уже ночью. Сам виновник торжества к тому времени крепко спал, зато проснулся его дедушка Архрам. Весь перепачканный в золе, он восседал на одном из почетных мест, правда, не слишком долго, поскольку опять под завязку нагрузился мухоморовкой и сполз под стол. Но в целом праздник удался на славу.
* * *
Полосатый Чет сосредоточенно мастерил себе настоящую "орочью" одежду. Для этих целей он выпросил у Гарлига немного потертую оленью шкуру и ржавую иголку с большим ушком. Вместо ниток орки обычно использовали теребленные стебли какой-то волокнистой травы, немного напоминающей лен, но они были не очень длинными, и их постоянно приходилось менять. Портновских навыков у Чета тоже не было, поэтому работа продвигалась очень медленно, и он уже исколол себе все пальцы. Да еще рядом все время вертелся Чертенок, который почему-то сильно привязался к нему. За маленьким орком нужен был глаз да глаз, поскольку он все время норовил что-нибудь стянуть, перепутать нитки или же просто оказаться в самый ответственный момент под рукой.