***
Что-то промелькнуло среди ветвей, прыгнуло, на лету группируясь, и пружинисто приземлилось перед едва успевшим отскочить Риммом.
- Здорово, Проклятый!
- Здорово, белка. Новости уже знаешь?
- Не-а. А надо?
- Если планируешь и дальше жить на ветвях - не надо.
- А что, там неплохо. Ветерок, далеко видно и можно спрятаться. И шелест так убаюкивает...
- Я тебе завидую. Дом с садом - моя мечта ещё с детства.
- Можешь пожить на одном из моих деревьев. Я разрешаю. Только дуб не занимай, он исключительно для хозяйки.
Они синхронно посмотрели на древесного великана, возносящего руки-ветви в молитве солнцу. Над высоченной кроной плыли белые пятнышки.
- Хочу туда.
- Снова на дерево?
- Туда, в мир за облаками. Высоко-высоко.
- Ли...
- Да. Знаю.
Она отвернулась.
- Там, за облаками, ничего нет. Крыша и стереопроекторы. Да и облаков почти нет. Птички в клетке.
- Нас скоро выпустят, - неуверенно улыбнулся Римм. - Клетка будет открыта.
- Думаешь? - девушка склонила голову набок. - А птички не разучились ещё летать?
- Судя по тому, как ты скакала по веткам...
- Эй, я не об этом! Ты считаешь, там будет что-то другое? Какая-то цель, идея, мечта? Или то же самое болото, увеличенное в тысячу раз?
- Возможностей будет больше. И вообще - как бы ни повернулось дело, а там будет настоящее небо. Уже немало, а?
- Небо... Да, небо - это хорошо. Хочу самолёт.
Она перевела взгляд на товарища - неожиданно внимательный, цепкий взгляд.
- Римм, а ты хочешь самолёт?
- Нет. То есть я не знаю, понравится мне на нём летать, или нет. На Ауре-то ничего такого нет, а из книг едва ли поймёшь, каково это - опираться на воздух крыльями.
- Опираться на воздух... Да, так и есть - здешний воздух не держит, за него не схватиться, не удержаться.
- Ли, с тобой не всё в порядке, ведь так? Я могу помочь?
- Выведи меня наружу. На свежий воздух.
- Там свежий вакуум.
- Да хоть в вакуум!
Она яростно крутнулась вокруг себя, расплескав золотистую шевелюру, и Римм залюбовался сосредоточенным, вдохновенно-гневным лицом. Эон Ли походила на цветок, которому недостаёт солнца, и цветок сей, несмотря на кажущуюся силу, готов был увянуть.
- Знаешь, это не так уж и фантастично.
- Знаю, - снова успокоилась и погрустнела она. - Шаттлы, лихтеры, суперсферы. Скоро у всех окажется много дел - обставлять мебелью большой новый дом.
- Так чего же ты, всё же, хочешь? И хочешь ли?
Ветерок привычно шумел листвой. Двое смотрели друг на друга под её шелест.
- Я не знаю. Доволен? Я не знаю, чего я хочу.
Эон Ли отвернулась и зашагала к дому.
- И всё-таки прочти новости за сегодня! - крикнул ей в спину Римм.
***
Андерс Свенссон, председатель Гражданского совета Ауры, один из немногих обладателей целеустремлённого характера и ещё более редких обладателей бороды, позволил себе развалиться в кресле, прихлёбывая настоящий, не синтезированный, кофе. Он знал, какими насмешливыми эпитетами порой награждает его молодёжь, знал и то, что многие товарищи постарше считают его упрямым и порой даже туповатым, но такие мелочи задевали председателя не более, чем задевает рыбу в озере шум дождя. Он в самом деле привык идти к поставленной цели - не бездумно, но и не отвлекаясь на незначительные мелочи вроде недовольства чересчур независимых и ранимых личностей, однако это не мешало Свенссону, если нужно, остановиться, обдумать происходящее, избрать обходную дорогу или даже подождать, расслабившись - что он и делал в настоящий момент. Кресло было удобным, кофе был ароматен, а ползущие перед глазами строчки, хоть и выбивались из умиротворяющего окружения, не вызывали ни гнева, ни раздражения, как мог бы подумать кто-то, знающий председателя лишь по его речам.
"Университет Наук, пользуясь своими привилегиями и преследуя интересы человечества Ауры, объявляет о создании в своих стенах факультета Экзекуторов, факультета достойнейшего и грядущей доблестью осиянного. Сим назначаются ему регалии: меч и звезда. Да будет он равным среди равных, звеном в цепи, светом в ночи. Разъяснительное же толкование предназначению факультета сего Магистрат положил следующее: изучение военного дела, подготовка специалистов для всестороннего обеспечения ведения боевых действий в целях обороны и стратегического выживания человечества Ауры."