Наутро вместо будильника заиграл гимн. Всё ещё под впечатлением прошлой ночи, Римм, облачившись в парадную форму, влился в красно-чёрный поток экзекуторов, текущий по галереям вслед за сержантами. Разбившись на пять колонн, по числу учебных групп, выстроились они в увешанном стягами сводчатом зале, взятые в перекрестье солнечных лучей, и непроизвольная гордость, восторг от торжественности момента, подкатывали к горлу. Ровные коробки экзекуторов, торжественное звучание гимна, осознание собственной принадлежности к единой общности, к силе, устремлённой в будущее и готовой это будущее защищать - всё слилось в едином порыве, заставляя держаться так прямо, как только можно - словно от этого зависели его судьба. Никто не крутил головой, никто не шептался. Месяцы интенсивной учёбы превратили аморфную массу изнеженных граждан - пусть даже лучших граждан - в молодую и неопытную, но всё-таки армию. Римм научился не отступать перед болью, сходясь лицом к лицу с наставником в учебном поединке. Научился контролировать астроморфа, игнорируя собственный дискомфорт. Привык к немыслимому - дисциплине и распорядку дня, во что годом ранее не поверил бы ни за что на свете. Он чувствовал себя победителем и был уверен, что товарищи вокруг чувствуют то же самое.
К мраморному возвышению с мечом и звездой, чеканя шаг, подошёл Людвиг Штраубе. Музыка смолкла, на мгновение наступила абсолютная тишина, а потом наставник грянул, да так торжественно, как не говорил ранее никогда:
- Товарищи! Вы завершили первую стадию обучения, и я горжусь вами. Вы больше не добровольцы, не новобранцы и не курсанты. Вы - экзекуторы, защитники Ауры и защитники человечества! Настала пора подтвердить этот статус, принести воинскую присягу и стать настоящими солдатами на службе у человечества! Внимание! Салют!
Единым резким движением четыре сотни человек вскинули сжатый кулак к левому плечу. Раздались шаги. Отдаваясь эхом в белом мраморе сводов и стен, они приближались - чёткие, решительные и быстрые. Через пару секунд их обладательница появилась на сцене и взошла на трибуну, приняв идеальную выверенную позу.
- Астрокоммандеру Ауры, командующему Корпуса экзекуторов, маршалу Кинан Атэрэнсис - приветствие!
Штраубе вытянулся ещё сильнее, хотя это казалось невозможным, и его голос слился с восторженным рёвом зала:
- Glorya!
И одинокий, звонкий голос в ответ:
- Glorya! Рада видеть вас, мои солдаты!
Римм смотрел на неё во все глаза - все смотрели. О том, что присягу будет принимать астрокоммандер, наставники не обмолвились ни словом, и теперь сошедшая с небес богиня ловила на себе сотни изумлённых взглядов.
- К принесению присяги - приступить!
Громко, предельно чётко выговаривая заученные слова, экзекуторы выкрикивали свою клятву:
- Я, солдат Ауры, искренне присягаю на верность человечеству. Клянусь все силы, время и жизнь свою положить для защиты своего вида и его будущего, строго выполнять положения воинского устава и приказы командиров, клянусь ни на мгновение не забывать о своём долге и превыше всего ставить мою верность человечеству, Ауре и нашей общей мечте!
Тут же шагнули вперёд первые из тех, перед чьими глазами загорелся вызов к вручению звания, и зазвучал чистый голос Кинан, объявляющей об их присвоении:
- Шрёзер Бертольд Вергоффен! Именем Ауры ты объявляешься полноправным экзекутором с присвоением звания коммандер флота!
Вергоффен принял из её рук знаки отличия, а следом уже звучало:
- Эльма Штаг! Именем Ауры ты объявляешься полноправным экзекутором с присвоением звания рядовой!
Когда перед глазами Римма всплыло слово "Приготовиться", он едва не дёрнулся от волнения. Впереди прошло уже больше сотни человек, в их числе - счастливая Эон Ли, непривычно строгая в новой форме, а теперь настал и его черёд.
"Вперёд!" - сообщила ему инфосфера, и тело само собой вышло из строя, держа линию позвоночника так ровно, будто внутрь вставили титановый стержень. Пусто было в голове, не билось в ней ни единой мысли, только тепло поднималось откуда-то снизу, да так, что заалели щёки. Казалось, весь зал смотрит на него, весь зал и странная небожительница, которую он встречал уже однажды в глухих подземельях Ауры. Шаг за шагом, ровно, не медленно и не быстро, подняться по широким белым ступеням, замереть перед фигурой в мундире, посмотреть в чёрные глаза, увидеть в них насмешливый огонёк, увидеть протянутую руку со звёздами и мечами в ладони, услышать звонкое "Римм Винтерблайт! Именем Ауры ты объявляешься полноправным экзекутором с присвоением звания суб-коммандер!", коснуться на краткий миг неожиданно горячей чужой руки и тут же уступить место идущему следом.