- Хочешь сказать, там нет ничего живого?
- Понятия не имею. Любые предположения будут безосновательны.
- И всё-таки нам придётся. Что бы ни было там, внутри, - актор протянул руку, словно желая коснуться проекции, - оно вполне материально и функционирует по тем же законам, что и мы. И до сих пор не продемонстрировало ничего технологически запредельного.
Они стояли, разглядывая карту чужого флота - хрупкую на вид сеть, отделяющую Ауру от цели полёта. Сеть мерцала, двигалась, жила своей, непонятной жизнью - строились орбитальные станции, изменялся набор секций на цилиндрах базовых кораблей, вспыхивали двигатели транспортных модулей, поднимающих что-то с щербатой поверхности ближней луны.
- Кинан, ты ещё не забыла Оборону Аида?
- А ты ещё не забыл, как страшна я бываю в гневе?
- Нет. И хочу узреть сие снова. Ты ведь не думаешь, что нам просто так уступят величайшее сокровище в галактике? Вот это, живое и прекрасное?
Они синхронно посмотрели на изображение Мечты, плывущее над головами - в разрывах облачного покрова проглядывала изумрудная печать фотосинтеза, награда, не имеющая цены.
- По воле твоей я сокрушу врага, кем бы он ни был, или умру. Кинан Атэрэнсис исполнит свой долг.
- А Деус Виндик исполнит свой, - тихо добавил актор. - Когда ты приступишь?
- За тысячу часов до Мечты. Это чуть больше восьмидесяти миллионов километров. Первая эскадра проведёт разведку боем и выявит возможности противника. После этого, основываясь на полученных данных, Аура и две оставшиеся эскадры нанесут комбинированный удар всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Задача - уничтожить все орбитальные объекты противника.
- Потери?
Он смотрел прямо в глаза девушке, но Кинан не отвела взгляда.
- Первая эскадра - до девяноста процентов боевых единиц. Вторая и третья - от сорока до восьмидесяти. Имеется значительная вероятность нанесения противником удара непосредственно по Ауре. Дабы минимизировать его последствия, я избираю наиболее агрессивный план наступления, рассчитывая, что он вынудит врага сосредоточить основные силы на обороне своих базовых объектов. В этой битве ни одна сторона не располагает потенциалом для затяжного ведения боевых действий, и потеря основных производственных мощностей вкупе со средой обитания означает окончательно поражение. Если это предположение верно для чужих и мы сумеем упредить их в нанесении удара - победа будет за нами.
- Остаётся обеспечить надёжный тыл.
- Это уже не по моей части.
- Знаю.
Актор театрально воздел руки, пытаясь ухватить нематериальный шар планеты.
- Люди, обычные люди. Если бы у них была возможность сбежать в безопасность - они бы это и сделали, несмотря ни на что. Но бежать им некуда и они начинают впадать в психозы. Почему так? Потому что они слабы. Нет идеологического стержня, нет убеждений - есть только желание комфорта любой ценой.
- И с этим мы собрались колонизовать Мечту, а потом строить светлое будущее?
Он недобро ухмыльнулся.
- А тут вступят в действие протоколы колонизации. Составленные их предками, лишёнными всякого гуманизма. На Ауре важнее всего была стабильность, на Мечте главным качеством станет приверженность идеалам. Наш слабенький раствор духа и разума будет там отфильтрован и дистиллирован в конечный продукт без жалости и пощады. Аура везла сырьё. Производство новой цивилизации будет организовано уже на месте.
Они снова замолчали, думая об одном и том же. Лидер человечества и лидер армии - их роднила цель, роднила одна и та же гордая стать, роднил чёрный цвет одеяний и чёрная усталость бесконечного пути под знаком абсолютной ответственности. Бог и его карающий меч - ближе, чем любовники, дальше, чем звёзды.
- Мы ведь справимся, Кинан? Не сгорим в огне и не исчезнем во тьме?
- Мы должны.
Они, не сговариваясь, подняли вверх сжатые кулаки - незнакомый никому на Ауре жест.
- Мы должны!
***
- Не идёт тебе этот мундир.
- Почему?
- Потому что мрачный ты в нём.
Шейд критически осмотрела Римма, облачённого в новую форму, и принялась тереть нос.
- О чём задумалась?
- Да неважно. Может, ленточку тебе повязать?
- И чего ты на меня взъелась? Раньше всё было нормально, а теперь, получается, не годится? Не вижу логики.
- Значит, плохо смотришь. Раньше ты был... какой-то другой, - вдруг призналась она. - И всё-таки - где ты пропадал целый месяц?