- Что происходит?.. Кинан!
- ИАП-10 пропала из сенсорного поля и не отвечает на телеметрические запросы. Оптические датчики подтверждают исчезновение. Дополнительных выбросов энергии в районе последней зафиксированной позиции не выявлено, но мощность излучения от вражеского флота зашкаливает.
- Лучевое оружие?
- Не думаю. Фонит по всем фронтам, началась бомбардировка заряженными частицами.
- Они что, излучают всем корпусом?! Говорит Аура. Арфа-1, доложите обстановку!
Сигнал несётся к эскадре, и двое надеются, что там есть, кому на него ответить. Ответ приходит гораздо раньше ожидаемого времени: это значит, что тридцать секунд назад коммандер "Арфы" был ещё жив и сам отправил доклад.
- Говорит Арфа-1. Жёсткое излучение преодолевает биозащиту. Наблюдаем яркий свет в видимом спектре. ИАП-10 исчезла в зоне полной засветки. Приборы не подтверждают визуальные наблюдения. Предполагаю коллективный психоз.
- ИАП-11 потеряна.
- Говорит Арфа-1. Огонь через двадцать секунд. Продолжаем сближение.
- Кинан, - просительно-злобно прошипел актор.
- Поздно, Виндик. Если их достанут прямо сейчас - битва будет проиграна.
Вокруг планетоида Ауры разворачивались две незадействованные эскадры, выползали из-под брони эмиттеры тяжёлых УИМП - последней линии обороны, а из чёрной дали летели отчаянные сигналы, знаменующие угасание новых и новых жизней.
- ИАП-13 потеряна.
- ИАП-28 потеряна.
- ИАП-43 потеряна.
- Потеряна... Потеряна... Потеряна...
И, разрывая гибельную цепь, механический, но живой голос Вергоффена:
- Говорит Арфа-1! Выходим на дистанцию огня!
***
Эскадра погружалась в ад со скоростью сорок километров в секунду. Исправно работала боевая сеть, перерасчитывая карту распределения секторов стрельбы, пробивались сквозь радиоактивный ад сенсорные массивы, создавая иллюзию контроля над попавшим в область их действия пространством, но по лазерным каналам связи, по живым нервам от корабля к кораблю рвался безумный страх.
- Нас уничтожают!
- Что это за свет?!
- Что это, Шрёзер?!
- Аттис, ты веришь в жизнь после смерти?
- Я не знаю... Не знаю, Эрика...
- А я верю! Мы встретимся, обязательно встретимся!
- Эрика!
- ИАП-13 потеряна. ИАП-28 потеряна.
Римм плыл посреди этого ужаса, окончательно утратив чувство реальности. Всё, что происходило, казалось неестественным и нелепым, и оставалось лишь нестись вперёд, навстречу своему страху, навстречу проникающим куда-то вглубь потокам яркого света, жалея лишь об одном - что нельзя улыбнуться ему, улыбнуться издевательски, криво - за мгновение до того, как миг бытия сменится вечностью пустоты.
Грандиозные волны света, возникая из ниоткуда, лились навстречу астроморфам, и человеческие корабли таяли в нём, будто свечи. Доклады боевой сети слились в один монотонный гул, свет стал совершенно невыносим, а потом кто-то совершенно отчётливо выкрикнул:
- Говорит Арфа-1! Выходим на дистанцию огня!
И тьма победила свет.
Беснуется смятая реальность, терзаемая пространственными шунтами. Истекает ядерным огнём разрушенная материя. Рвутся сквозь облака раскалённого газа уцелевшие астроморфы.
***
Командный центр Ауры погружён в молчание, пока расстояние съедает секунды, необходимые на реакцию сенсорного поля в огромном пространстве битвы.
- Есть поражение. Фиксирую исчезновение пятидесяти двух объектов и выбросы энергии, соответствующие субатомным взрывам соответствующей мощности. Эскадра переходит на огонь кинетическими снарядами.
Двое снова ждут - кажется, их взгляды могут расплавить стену позади проекции - пока не приходит новый доклад:
- Все объекты поражены. Принимаю полные телеметрические сигналы от шестидесяти двух ИАП. Операция завершена.
Актор, не шевелясь, откинулся в кресле. Прошло несколько минут, прежде чем он выдавил из себя:
- По прибытии - немедленно изолировать личный состав первой эскадры. Всех вернувшихся - в камеры первичной реабилитации, с личным составом второй и третьей эскадр провести сеанс подкрепительной индоктринации.
- Слушаюсь.
- И ещё.
Он посидел с закрытыми газами, потом выпрямился и улыбнулся.
- Ты молодец, Кинан. Ни в чём себя не вини.