Полыхнуло: вспышка света достала одну из падающих машин и та упала вниз, потеряв управление. Ещё несколько вспышек прорезали небеса, но снизу не было видно, нанесли они защитникам Ауры урон, или нет. Потом грянул ответ: огненные стрелы устремились куда-то за дома и лес - десятки, сотни светящихся тоннелей в атмосфере, схлопывающихся с раскатами грома. Там, вдали, засверкало и загрохотало по-новому.
Механизм пришёл в движение. Ничто уже не напоминало о сонной жизни внутри замкнутого мирка, наполненного спокойствием и уютом: Аура явила совсем другую свою сторону, из под нежно-зелёных равнин и голубых небесных полотнищ проглянула стальная чешуя технологий, могущество которых простиралось далеко за пределы поддержания комфортной среды.
Эскадра собралась в овражке, едва вместившем пятьдесят бронированных гигантов. Никто не знал, что происходит - информировать их о ходе боя не сочли нужным. Броня бывших на сбитой платформе несла следы воздействия высоких температур - оплавленные фрагменты медленно восстанавливались, вновь формируя защитный слой.
Ожила связь. Штраубе, ещё более скрипучим голосом, чем обычно, выдал распоряжение:
- Арфа, немедленно покиньте район прорыва! Для вас разблокирован технический тоннель на Фиалковой улице, оттуда попадёте в транспортную систему.
- Говорит Арфа-1...
Оглушительный треск, будто раскололась сама оболочка Биома, долетел со стороны Экопарка. Ему вторили гулкие удары незримых молотов.
- ...обстановка. Повторяю: какова обстановка?
- Обстановка напряжённая. Боевые и ударные группы не сумели локализовать чужих в зоне инфильтрации. Бой идёт в непосредственной близости от Города. Уходите немедленно.
Приказ обещал конец нервному напряжению, но то самое упрямство, которое до сих пор не давало Римму сойти с избранного пути, обратилось обличающим перстом и ткнуло куда-то в район груди. Ты солдат или кто? - вопросило оно голосом актора.
Следом за упрямством проснулась гордость. Римм выругал сам себя - тело стремилось к покою и безопасности, но дух приказывал в очередной раз доказать себе... что? Собственную полезность? Силу воли? Превосходство над Эон Ли?
Штраубе - тактик-координатор. Формально он не может отдавать приказы коммандеру флота.
- Говорит Арфа-1. В сложившейся ситуации считаю указание об отступлении ошибочным. Первая эскадра находится на острие предпринятого противником наступления и в кратчайшие сроки может составить третью линию обороны. Запрашиваю подключение к общей боевой сети, запрашиваю включение эскадры в боевые порядки, запрашиваю доставку спецбоеприпасов.
На том конце помолчали. Римм ожидал вспышки гнева - он и сам чувствовал себя не в своей тарелке, покушаясь на власть наставника, которому привык беспрекословно повиноваться - но офицер отреагировал спокойно и даже с тенью одобрения в голосе:
- Арфа-1, передаю ваш запрос астрокоммандеру. Ожидайте ответа.
И почти сразу - яростный, звонкий голос Кинан Атэрэнсис ворвался в уши.
- Убирайтесь оттуда!
- Но...
- Это приказ! У вас человеческие тела и человеческие рефлексы. Позвольте машинам сражаться с машинами. Ваш героизм я применю там, где он в самом деле необходим.
- Слушаюсь.
Он повернул свой "Кокон" "лицом" к остальным экзекуторам, стоявшим вокруг.
- Я хотел погеройствовать, но нас приберегли на потом. Никто не в обиде?
Град смешков был ему ответом.
- Хорошо. Арфа-1 - всем: немедленно отступаем в тоннель!
Через Биом катились гремящие голоса битвы.
***
Кинан висела в центре кокона тактической реальности, дирижируя своим смертоносным оркестром. Из двадцати шести вражеских машин продолжали двигаться восемнадцать - неровная линия чёрных значков на зелёном ковре Биома. Чужие оказались непростыми целями: маскировка в широком диапазоне электромагнитных волн затрудняла прицеливание, хаотичные движения снижали вероятность прямых попаданий, а живучесть казалась феноменальной. Снаряды электромагнитных ускорителей массы, основного оружия тяжёлых наземных морфов, пробивали инопланетные объекты насквозь, но не выводили их из строя. Складывалось ощущение, что те, в отличие от человеческой техники, вообще не имели постоянной внутренней структуры - достижение, остающееся делом будущего для технологии адаптивных платформ.