Первые группы боевых машин, посланные на перехват, понесли потери, но не остановили продвижение десанта вглубь территории. Чужие вели ответный огонь компактными кластерами высокотемпературной металлической плазмы, разогнанными до гиперзвуковых скоростей - ничего сверхъестественного, если не считать того факта, что потребная для такого оружия энергия никак не могла вмещаться в скромные физические габариты носителей.
Тем не менее, ситуация оставалась под контролем: первые соединения машин были смертниками, тем зондом, на который возлагалась задача выяснить пределы возможностей врага, чтобы найти наиболее эффективный способ противодействия. Они замедлили скорость десанта, позволяя астрокоммандеру вводить в бой всё новые и новые силы, пробуя, один за другим, каждый из имеющихся в её распоряжении видов оружия. Притаившись у самой крыши Биома, ждали своего часа последние козыри: истребительные группы, оснащённые боеприпасами особой мощности, применение которых дозволялось лишь в крайнем случае. Крайний случай уже не являлся, в глазах Кинан, совершенно невероятным исходом.
Вокруг астрокоммандера ветвились деревья вероятностей. В её власти было пустить события по тому или иному сценарию, но сами деревья лишь частично подчинялись управляющей воле: они обрастали деталями, росли и приводили к финалу благодаря множеству факторов, далеко не все из которых пребывали в зоне контроля. Кинан, как садовники старины, могла подправить стартовые условия, но не контролировала смену сезонов, погодные явления, вредителей и диких зверей. Деревья сменяли друг друга с головокружительной быстротой - каждый раз, когда она отдавалась командному интерфейсу, впуская в себя сразу всё пространство сражения и задействованные на нём силы, менялась и дорога к желанному будущему - то отдаляясь от заданной точки, то снова к ней приближаясь. Астрокоммандер чувствовала себя единой во множестве лиц - она смотрела тысячами глаз и двигала десятками тел, плавилась под вражеским огнём и отвечала собственными ударами.
Колеблющийся фронт приблизился к городу на опасное расстояние. Боевые морфы слаженными залпами буквально разорвали ещё четыре десантных машины, но четырнадцать оставшихся упорно продвигались вперёд.
- Говорит Штраубе. Критическая ситуация в аварийно-спасательном модуле 48. Наблюдатели сообщают о столкновениях между "Щитоносцами" и членами движения "Свободная Аура". Зафиксировано применение насилия.
- Некогда разбираться. Усыпить.
- Выполняю.
- Кинан? Как успехи?
- Где ты пропадаешь, подлый дезертир?! Мол линия гнётся, ещё пару минут, и они будут в городе!
- Ты ввела в бой все силы?
- Почти, и этого мало. Потери уже достигли тридцати процентов и продолжают расти. Испоганены гектары почвы, множество деревьев убиты.
- Это приемлемая цена. Держись. Высаживай оставшихся морфов.
***
Клаустрофобия и страх неизвестности, подогретые пропагандой, могут образовать взрывоопасную смесь. Люди, запертые в аварийном убежище - идеальное сырьё для её производства, и такого сырья на Ауре имелось в достатке.
- Ложь! День за днём нас кормят ложью, вырабатывая безусловный рефлекс: по сигналу хозяина - беги в убежище! Нас не нужно загонять в тюрьмы и лагеря, мы сами, по доброй воле, прыгаем под землю, едва только Экипаж постоянной готовности захочет нажать тревожную кнопку!
- Но там Чужие!
- Кто вам это сказал? ЭПГ? Неужели вы отказались от права на самостоятельный анализ поступающей информации? Откуда Чужие внутри Биома? Ни один из нас понятия не имеет, что там сейчас происходит, потому что вся техносфера под контролем коммандеров. Мы не знаем ни о чём, что в любой момент времени творится за пределами Ауры, и ни о чём, что творится внутри Биома во время тревог. Чужие, которые внезапно атаковали! Чужие, которые внезапно проникли внутрь! Чужие, на которых можно списать всё, любые действие, любое нарушение наших прав, любое безумие!
- Единственное безумие здесь - твоя проповедь!
Оратор замолчал. По коридору, который выходил на площадку, занятую толпой, подходила новая группа людей. В одежде тёмно-зелёных оттенков, с импровизированными, но оттого не менее функциональными щитами в руках, они буквально продавили крайние ряды и выкатились на открытое место, образовав что-то вроде изогнутого наружу строя. Со щитов на толпу смотрели регалии Корпуса Экзекуторов - меч и звезда.