Вышитая бисером корона является высшим символом царства Йоруба. Йоруба — народ, живущий на западе и юго-западе Нигерии, в Дагомее, где его называют нага или анага, и в незначительном числе — в Того. Данная корона первоначально была сделана для Ониягбо Обасоро Аловолоду, вождя (царя) Икеры (одного из городов Нигерии), правившего 1890–1928. Все известные короны этого племени имеют некоторые общие черты, такие как изображение птицы окин, считающейся царской, она венчает изделие, и лика Одудувы — бога-творца, ставшего первым царем Ифе, древней столицы Йорубы. Традиционно вождь племени может иметь одну или несколько корон, и у каждой из них есть свои отличительные особенности.
Так, на бруклинском венце два всадника символизируют статус вождя и, вполне вероятно, его военные доблести, но лошадь сама по себе в преставлении йоруба также ассоциируется с духовностью. Бисерная вуаль, закрывающая лицо правителя, служит двойной цели: во-первых, скрывает его от любопытных взглядов, во-вторых, предохраняет тех, кто на него смотрит, от ослепительного сияния царственного лика, считающегося божественным.
В Нигерии большое значение приобрел культ Ифы — бога пальмовых орехов, применявшихся при гадании. Данное блюдо предназначено для них. Жрецы Ифы, проводившие обряды, пользовались у местного населения непререкаемым авторитетом. Без их совета, выуженного из-под скорлупы ореха, суеверные йоруба не могли и шагу ступить.
Диск блюда, украшенный орнаментом из треугольников, лежит на четырех полихромных фигурах. Специалисты Бруклинского музея считают, что они коленопреклоненные. Две женские по традиции изображены с обнаженным торсом, две мужские — в рубашках.
Существуют еще несколько подобных изделий в разных собраниях, в частности в музее Метрополитен (Нью-Йорк) и Кливлендском музее искусств. Там блюда держатся на голове матери, стоящей на коленях, за ее спиной — ребенок. Они получили название «Мать и дитя».
У жителей племени Куба (Демократическая Республика Конго, провинция Лулуа) маска-шлем, как считается, является отражением духов природы, которые выступают в качестве посредников между царем и простыми смертными. Известно более двадцати различных типов масок, предназначенных для мужчин. Примечательно, что каждая имеет имя, свой танец и ритуал. Данная довольно сложна по технике изготовления. В ней использовано множество разных материалов. Нос и уши вырезаны из дерева, белая борода создана из шерсти с груди овец.
Бруклинская маска — одна из наиболее важных для понимания искусства африканской маски. Она символизирует основателя рода, чьими потомками считают себя представители названного племени. Маска могла использоваться в так называемых обрядах инициации, то есть посвящения молодежи, достигшей половой зрелости, в полноправные члены общества.
В отделе музея, хранящем произведения африканских мастеров, имеются шесть работ, происходящих из провинции Танганьика Демократической Республики Конго. Они дают более полное представление о художественной традиции этого региона, чем другие подобные собрания. Бруклинская маска — из мест, где проживает племя Сонгхей. Для них характерны прорезание в дереве геометрических узоров, а затем их раскраска.
Большинство масок, как и данная, сделано из мягких пород древесины, что объясняется естественным требованием к материалу — быть податливым. Это в значительной степени сокращает время работы, экономит силы и обеспечивает резчику быстрейшее воплощение его замысла. Учитывая, что свежесрубленное дерево всегда легче поддается обработке, чем высушенное, мастер, доставив из леса заготовку, сразу же начинает творить. Почти всегда маска делается из одного куска дерева.
Маска в целом и ее элементы имеют символическое значение. Использованный белый цвет в системе ценностей этого племени — положительные начала, такие как чистота и мир, луна и свет. Размер гребня определяет магическую силу предмета. Женские маски отражают позитивные силы и появляются в основном в танцах ночью, например, во время лунных обрядовых церемоний.
