Рипа, крадущаяся в последнем ряду, тихо свистнула, пытаясь разузнать, как дела впереди. Дарина вытянула губы трубочкой и ответила подруге, что пока все спокойно. Хотя на душе кошки скребли.
Нежить, конечно, избегает встречи с ведьмами, но если на кону такой жирный кусок — можно рискнуть. Особенно, если навалиться всем скопом. По-хорошему, сперва следовало почистить окрестные леса, наложить защитные заклятья и только потом вести парнишек к болоту. «Ошиблась Марьяна, — вздохнула синеглазая ведьма. — Не догадалась насколько все вокруг запаршивело».
Через весь распадок, хоть и медленно, но дошли без особых приключений. Лишь прожужжала мимо стайка медянок, да издали донеслось повизгивание и хлопанье кожистых крыльев. Это пещерницы вылетели на охоту, но вокруг, кроме дикого зверья — никого. Скотина вся спрятана в крытых загонах, особо не разгуляешься. Хотя могут и на спящего человека напасть, конечно. Но в наше время лесных путников становится все меньше и меньше.
Только добравшись до расширяющегося воронкой входа в падь, Дарина наконец-то догадалась, в чём дело. До её ушей донеслись звуки — отчётливое клацанье когтей и голодный скрежет острых, как пилы, зубов. Тяжёлые хвосты нервно били по земле, но через кольцо ярко пылающего огня они пройти пока не могли. Поэтому и толпились вокруг, выжидая. Ждали, не появится ли хоть малая брешь.
Еще издали было видно, как бегает по кругу Марьяна, подсыпая в огонь заговоренную лесную труху. А в центре большого кольца, прижавшись спинами друг к другу, сидели перепуганные до смерти люди.
Короткий тревожный свист заставил Рипу напряженно завертеть головой. Рослые фигуры молодых мужчин, идущих впереди, закрывали весь обзор. Но напряженный слух уловил подозрительные звуки и все сразу стало ясно. Окружную нежить уже привлек ароматный запах. Тот, что исходил от пахучей кучки в центре кольца. Уводил внимание от настоящей цели: тех, кто шёл послушными куклами в сопровождении двух ведьм.
Ещё немного — и твари почуют приближающуюся молодёжь. Надо было успеть спрятать их в укрытие и запечатать вход.
Высокие фигуры продолжали безвольно шагать вперёд, а ведьмы уже меняли их маршрут, сворачивая к неглубоким пещерам в гранитной стене. Хотя и пещерами это назвать сложно — просторные расщелины, где они ещё девчонками прятались от внезапного летнего ливня.
Факелы погасли, и зачарованные люди послушно рассаживались на песчаном дне узкого убежища. Дарина торопливо чертила в воздухе ломаные геометрические фигуры, выплетая паутину из незримых тонких нитей.
Надолго защиты не хватит — но и не нужно. Они и не собирались задерживаться. Клыкастые мертвяки ещё пожалеют, что сунулись в чужие пределы. Но это будет потом, когда Дарина дошьёт магическое полотно.
— Ой мамочки, — еле слышно прошептала Диана и еще ближе придвинулась к Артему.
— Не бойся, — тихо сказал он, обнимая за плечи, — мы рядом.
Бонд подсунул ей под руку свою теплую морду, прижимаясь с другой стороны.
— Что это такое? — продолжала шептать Диана. — Мне показалось, я видела чьи-то клыки. Это медведи, да?
— В тумане ничего толком не видно, — хрипло ответил Артем. — Может, волки? Вокруг костров мечется много теней. Медведи не охотятся стаями.
— Зачем мы только остались, — заныла Таня, — а если они нападут на наших? Папа уже давно должен привести их обратно.
— Не ной, — шикнула на нее Дашка, — Доктор их сейчас всех, с другой стороны, перестреляет. У него травмат есть. Ничего не случится с твоим Кириллом.
— Ты может и храбрая, — надула губы Таня, — а мне страшно. И почему бабушка так странно себя ведет? Носится, как электровеник. У нее же коленки больные. Неужели некому помочь?
— Танюш, — мягко сказала Диана, — она ведь сама запретила нам подходить к кострам. Ты же слышала.
— Глупости какие, — решительно поднялась Таня. — Вот сейчас пойду и помогу ей.
— Стой, Татьянка, — вцепилась ей в ногу Дашка, — не ходи туда.
— Почему? — нахмурилась Таня.
— Мне, кажется, там не волки вовсе, — выдохнула свой страх Дашка. — Я там видела какую-то страшную… синюю морду.
— Не говори ерунды, — отмахнулась от нее Таня, — это просто игра теней.