На конюшне вовсю кипела работа. Для свадьбы готовили двадцать отобранных заранее лошадей. Спины уже были покрыты нарядными попонами, а в гриву вплетали ленты и колокольчики. Угощали овсом, яблоками и кусочками сахара. Марья Петровна с волнением подходила к каждой и собственноручно вплетала защитные амулеты. Так и в темноте ночи лошади вместе седоками будут в безопасности. Ее сердце томительно билось в предвкушении великого праздника. На остров поедет шестнадцать избранных пар и восемь человек сопровождения. Хватило бы сил дождаться вечера.
Словно в тумане бродила Марья Петровна по улицам, дожидаясь возвращения молодежи. А когда вереница машин одна за другой начала въезжать в деревню, села на свою завалинку, не в силах присоединиться к толпе людей, встречающих молодых. В воздух летели конфеты, мелкие монетки и хмель. Счастливые девушки в свадебных платьях и молодые мужья весело пробегали под арками из цветов, а за ними спешили раскрасневшиеся подружки и дружки. Узкие улицы расцвели нарядными людьми, воздушными шарами и букетами цветов. Под ногами путались самые маленькие жители Брусниц, собирая свадебные дары в свои сумочки и мешочки. Смех, гомон и веселая болтовня. Все это проходило мимо ее дома, а она не в силах была подняться на ноги от волнения. Как же долго они этого ждали. Последнюю свадьбу в Брусницах сыграли восемь лет назад, а потом наступила убийственная тишина.
— Мама, ты почему здесь сидишь? — отделилась от свадебной суматохи Тамара. — Пойдем за стол.
— Ой, дочка, ноги совсем не идут, — утирая счастливую слезу, прошептала Марья Петровна. — Разволновалась, как школьница.
— Пойдем, — помогла она подняться матери, — я тебя до места доведу. Ты же наш главный распорядитель. И нарядная ты сегодня такая!
— Сегодня все нарядные, — засмущалась Марья Петровна. — Поверить до сих пор не могу, что свадьба у нас. Да еще и не одна.
Они шли в самом хвосте процессии. Заприметив подругу, замедлили свой шаг баба Груня и баба Даша.
— Кони готовы, — шепнула баба Груня. — А пары-то подобраны?
— Насчет этого не переживай, — таинственно сверкнули глаза Марьи Петровны. — Сейчас, как первые речи скажут, да отведают угощения, так и начнем.
— Дай Бог, чтобы были чисты их помыслы, — сказала баба Даша. — Позору не оберемся, если выяснится, что желание пожениться у кого-то окажется не совсем искренним.
— Чему быть, тому не миновать, — философски заметила Марья Петровна. — С дедушками нашими договорились? Известно, кто на остров пойдет?
— Да, Маша, — кивнула баба Груня. — С нами пойдут Володя, Никита, Алексей и Трофим. Ульяна тоже, четвертой.
Марья Петровна кивнула, одобряя кандидатов, и подала знак, чтобы помолчали немного. Тратить силы на лишние разговоры было неразумно.
За столами шумно рассаживались многочисленные гости. Двигали стульями, скамейками, звенели тарелками и столовыми приборами. Уже давно прошло время обеда, и все успели основательно проголодаться. От яркого полуденного солнца прятались под навесы и густую тень растущих на деревенской площади осин. Ветерок лениво пробегал по разгорячённым лицам, а руки тянулись к стаканам с прохладным компотом. Спиртное по традиции решили оставить на вечер.
Солнце медленно ползло по небосводу, а ходики в старых деревянных домах отстукивали один час за другим. Шумные свадебные игры и вкусная еда еще долго могли занимать внимание присутствующих. Но Марья Петровна знала, что наступает время для выбора особых гостей. Тех, кто пойдет с ней на восток, в Брусницеву Падь. Она приподнялась со своего места и легонько повела рукой. Как по мановению волшебной палочки, все вокруг притихли и обратили свое внимание на хрупкую седовласую женщину.
— Каждый из вас знают, что сегодня очень важная ночь, — медленно начала она, набирая голос. — По древнему обычаю мы выберем шестнадцать пар, чтобы отпраздновать приход Ночи Плодородия. Прошло много десятилетий с тех пор, когда мы последний раз проводили этот праздник. Тому были разные причины и преграды. Но я знаю, что сегодня особенный день, когда у нас уже есть несколько женихов и невест, и остается выбрать остальные пары из присутствующих здесь гостей.