На плече у каждого болталась холщовая сумка, а к бокам лошадей были приторочены тюки с обрядовой одеждой. Ведьмаки изредка замирали, внимательно прислушиваясь к голосу леса, гористых склонов, озер и быстротекущих вод. В округе все было чисто. Усвоившая урок нежить затаилась на своем берегу, не рискуя навлечь на себя гнев Хранителя в священную ночь плодородия.
По своему обычаю две ведьминские пары шли впереди, а две другие следовали в конце процессии замыкающими. С одинаковыми рыжими волосами и синими глазами, они на первый взгляд могли показаться близнецами, но это было не так. Их лица являлись отпечатком юных черт самих себя, воссозданные до последней черточки по своему образу и подобию. Заветная капсула рубинового цвета была не только временным пропуском в мир магии, но и дарила краткое свидание с днями своей юности. В те дни, когда они, словно нынешние молодые люди, ведущие своих невест к алтарю, помнили себя такими же сильными и ловкими. Рубиновая капсула дарила ощущение неясного, томительного счастья. Достойная плата за то, чтобы, рискуя остатками своей жизни, сражаться за это богом данное им место.
Сильные ноги шагали по знакомым, тысячи раз хоженым тропкам. Руки, крепко сжимая в руках поводья, вели за собой богато украшенных лошадей, в седлах которых сидели такие же юные, как десятки лет назад, синеглазые принцессы. Сегодня можно не скрываться от обычных, еще не посвященных в таинства людей. Все равно завтра они ничего не вспомнят. Такова сила брусничного морса — дарить человеку правду и забвение. Но правда, подаренная себе в этот момент, непременно выплывет на поверхность, когда придет время. Главное ведь признаться в глубине души самому себе, перестать обманываться, оправдываться и запираться. Принять себя тем, кто ты есть. Перестать притворяться и быть тем, кого хочет видеть в тебе твое окружение.
Цокали копыта по круглым камням, выступающим из присыпанной хвоей земли. Мягко ступали по тропе человеческие ноги. Волновались сердца, приближаясь все ближе к заветной цели.
Марьяна с тревогой вглядывалась вперед, страшась увидеть сверкающие воды возвратившегося на свое законное место озера. Если случилось так, тогда не поправить беды. Не подумала она и не устроила так, чтобы на берегу оставили лодки. А не доберутся они до острова нынешним вечером, тогда и не выйдет ничего путного из того, что так долго планировали Старейшие.
Тревоги ее были напрасны. Впереди зеленели бесконечные пространства из изумрудной осоки, укрывающей своими нежными стеблями топкую болотистую землю. Первые копыта уже коснулись сыпучего прибрежного песка, и ведьмы легко спрыгнули наземь. Ведьмаки уже возились у лошадиных боков, отвязывая тюки с одеждой. Прежде чем вести молодых через болото, нужно переодеть молодежь и распустить волосы девушек, уложенные в замысловатые прически. Лошади и одежда останутся на этом берегу под присмотром двух ведьминских пар.
Скоро на песчаном берегу стояли шестнадцать босых девушек и парней, одетых в просторные льняные рубашки. Все заколки, шпильки и прочие украшения были прибраны в мешочки. А волосы приобрели свой первозданный вид, касаясь плеч длинными, короткими, волнистыми и прямыми прядями. На тщательно умытых юных лицах не осталось и следа от косметики. Все лишнее, мирское потребно было оставить за спиной.
Марьяна и Трофим шли первыми, смело ступая на покачивающиеся под ногами бревна. От шаловливой болотной нежити были вплетены в деревянные маты прочные деревянистые стебли кольчужника и медвянки. Скользкие мертвые руки не терпели не прикосновения этих заповедных трав. Коснись и можешь попрощаться с рукой по самый локоть. Растечется она мутными струйками, превращаясь в болотную жижу. Марьяна знала, что путь безопасен, если только не ступить в сторону и не ухнуть в бездонную вязкую глубину.
Молодые пары в светлых просторных рубашках торжественной вереницей двигались по шаткой деревянной дороге. Над болотом висела непривычная торжественная тишина, а на том берегу уже светилась призрачная фигура, обретающая очертания человеческого тела. Хранитель бесстрастно ждал своих гостей.
Глава 19
Легкий, еле заметный ветерок тронул верхушки столетних дубов. Последний нечеловеческий выдох из глубины его необъятных легких. И вот его фигура, уплотнившись, уже крепко стоит на вполне себе человеческих ногах. Старательно пробежав чувствительными пальцами по лицу, толстой белокурой косе, ткани своего светлого одеяния, напоминающего сутану, он убедился, что все на месте, и неискушенный взгляд не заметит подлога. Да и вряд ли молодые остановят на нем свой внимательный взгляд. Зачем им разглядывать пожилого мужчину, когда рядом дорогой сердцу дружечка. А если и приметит кто странности, то рыжеволосые помощницы помогут детям забыть то, что не следует помнить.