Вскоре Тамара, сопровождаемая мужем и старшей дочерью, уже летела назад по узкой деревенской улочке, покрытой пятнами дождевых луж. А еще через пятнадцать минут на выезде из деревни зафырчала потрепанная белая нива, унося погрустневшую Марью Петровну на съедение эскулапам.
Мальчики бежали впереди, а следом шла пополневшая Катя и вела за руку свою черноволосую подопечную.
— Во дворе сыро, — сказала она ребятам, — поэтому будете играть в доме. Сережа и Павлик вас уже ждут. Она улыбнулась, глядя на полные озорства лица близнецов, давно примечая заметное сходство двоюродных братьев между собой.
— Во двор не ходить и по лужам не бегать, — продолжила она, заводя детей в дом. — Я буду с маленькой в соседней комнате. Если что-то нужно, попросите бабу Груню. Она на кухне, печет пирожки.
Дети согласно кивали и послушно шли следом за провожатой, желая поскорее оказаться в компании друзей. Сначала все было чинно, но скоро пошли первые ссоры, и мальчишки, сердито наседая друг на друга, полезли драться. На шум выглянула сморщенная старушка и пригрозила пальцем:
— Это что еще за представление? Разве не знаете, что Машеньке пора спать? Или совсем в вас понятия нет? Выгнать бы на улицу разбойников, да лужи еще стоят.
Пристыженные дети, снова превращаясь, на считанные минуты, в послушных, сели на покрытый пестрым паласом пол.
— А давайте я настольную игру принесу? — быстро шепнул Костик. — Мама в подарок прислала.
— Давай, — закивали двоюродные братья.
— Только не говорите, что мы ушли. Мы тихо. И быстро, — шепнул Костик и с видом заговорщика подмигнул брату. — Пойдем, Даня. Поможешь выбрать.
Выскочив за ворота, Костик потянул брата в противоположную от дома сторону.
— Ты куда? — вытаращился на него брат.
— Сейчас по-быстрому кое-что покажу, и домой пойдем, — настойчиво тянул он Даню. — Помнишь, про поход тебе говорил? Ты, когда болел, я один гулял и нашел тропинку.
— Какую тропинку? — неуверенно промямлил Даня. — Нас же поругают.
— Никто и не заметит, — нахмурился Костик, рассерженный сопротивлением брата. — Мы очень быстро. Обещаю.
— Хорошо, — неуверенно ответил брат.
— Тогда пойдем? — бросил Костик в его сторону вопросительный взгляд.
— Пойдем, — шагнул следом Даня.
Ельнянка неслась мимо, закручиваясь вокруг крупных валунов пенными бурунами. Мальчики стояли на берегу и с благоговейным восторгом наблюдали за бушующей стихией. Костик внимательно разглядывал что-то в воде и недоуменно пожимал плечами.
— Ты хотел показать мне речку? — с некоторым удивлением спросил его Даня.
— Нет, — замотал головой его брат. — Тут должна быть тропинка. Я помню.
— Тропинка? — посмотрел на галечный берег Даня.
— Да не там, — рассердился Костик. — Вот она, смотри.
Из-под бурлящей воды один за другим выступали плоские квадратные камни, словно ступени, возвышаясь на безопасной высоте от поверхности реки.
— Что это? — присел на корточки пораженный брат, трогая ближайший к нему каменный блок.
— Я же тебе говорю, — закатил глаза к небу Костик. — Тропинка на ту сторону реки.
— А ты туда ходил? — посмотрели на него невинные голубые глаза.
— Нет, — мотнул головой Костик. — Я с тобой хотел. Сходим?
— А ты не боишься? — спросил Даня, который из двоих близнецов был самым осмотрительным и осторожным.
— Нет, — беспечно встряхнул отросшими волосами Костик. — Мы туда и обратно.
— Ладно, — отбросил последние сомнения мучимый любопытством Даня. — Пойдем. Но только туда и обратно.
Шершавые камни под ногами надежно удерживали тяжесть двух семилетних мальчишек, даже и не думая уходить под воду, как в самом начале боялся Даня. Их надежная твердость придала ему уверенности. Он быстро перепрыгивал с одного камня на другой, следуя за своим смелым братом. Скоро дети уже стояли на противоположном берегу, рассматривая высившийся перед ними яр, за которым прятались деревенские дома. Сразу замечталось, что они в дремучей тайге, вдали от дорог и человеческого жилья, словно два следопыта, идущие по следу стада диких оленей. Им всегда нравилась идея охоты и рыбалки.
Обернувшись, Даня заметил, что он стоит один, а его брат торопливо бежит к огромным каменным глыбам, перегораживающим путь в темный непроходимый ельник.
Часть 2.Глава 13
— Стой, — бежал за ним ошеломленный близнец. — Куда ты? Хочешь потеряться?
Костик был слишком далеко, чтобы услышать уносимые ветром слова. А еще он был ужасно занят. Его глаза впились в темное нутро зияющей в пятидесяти метрах пещеры. Всецело поглощенный своей находкой, он больше ничего не видел и не слышал.