Не смея открыть плотно зажмуренных глаз, она ощупывала кофту, в поисках кармана. Трепещущие пальцы нырнули внутрь и нащупали заветный пузырек. Нервно сглотнув, Марьяна решилась приоткрыть веки, изумленно разглядывая полную до самых плечиков склянку.
— Она не выпила жидкость? — изумленно спросила ведьма, словно серебристая жидкость не могла служить достаточным ответом на этот вопрос.
— Нет, — засветились глаза Хранителя. — Ее помыслы также были чисты. И сердце ее супруга тоже. Они заслужили свечу.
— Значит, я спасена? — не веря в свое счастье, прошептала Марьяна.
— Да, — кивнул он. — Но помни, что у тебя больше нет права на ошибку. Надеюсь, твоя жертва не была напрасной. Не подведи меня. Не дай им забрать нашу главную драгоценность.
***
Мелкие камушки вырвались из-под корней сосны и с шумом покатились вниз по крутому склону. Костик еще раз качнул ствол дерева, чтобы убедиться, что оно крепко держится за каменистую почву.
— Здесь будем спускаться, — шепнул он брату, как будто его мог услышать кто-то еще. Вокруг мальчиков качались, слегка потрескивая на ветру, мощные смолистые стволы соснового бора. Можно было быть уверенными, что на многие сотни метров в округе нет ни единой живой души, но все же они боялись говорить громко. Если близнецов опять заметят на берегу Ельнянки, тогда им несдобровать. Около деревенского спуска к реке постоянно кто-то крутился. Наверняка, это баба Маша постаралась, чтобы ни одна мышь вниз не проскочила. Поэтому после долгих тайных перешептываний у близнецов возник план: найти другой спуск и дождаться, когда баба Маша уйдет из деревни. Сегодня настал тот самый день. Бабушки не было дома с самого утра.
Спуск они уже давно присмотрели. В этом месте можно было спрыгнуть на площадку полутора метрами ниже, а дальше спуститься по проходу между камнями. Но прыгать было страшно и потом было совершенно непонятно, как забираться обратно. Поэтому Даня придумал идею с толстой веревкой. Они часто лазили по канатам, которые висели на спортплощадке во дворе деревенской школы. Навык имелся.
В сарае у дяди Артема лежали потрепанные обрывки старых канатов. Мальчикам удалось незаметно утащить достаточно длинный кусок, и теперь они крутились вокруг дерева, пытаясь обвязать его вокруг клейкого ствола.
— Дай лучше я, — попытался отпихнуть брата от дерева Костик. — Ты слишком долго.
— Я сам, — пыхтел Даня. — Я почти закончил. Мне дядя Артем показывал специальный узел. А ты не знаешь, как привязывать.
— Я знаю, — упрямо толкнул его плечом Костик.
— Не толкайся, — повернулось к нему покрасневшее от злости лицо. — Хочешь, чтобы я с обрыва слетел?
— Не хочу, — немного испугался Костик.
— Тогда отойди и не мешай, — буркнул Даня и снова придвинулся к дереву.
Дернув несколько раз за надежно привязанный канат, он повернул свое торжествующее лицо к брату:
— Готово! Можно спускаться!
— Здорово! — хлопнул его по плечу Костик, выражая свое одобрение. Как это обычно бывало, он уже совсем позабыл, что сердился на брата всего пару минут назад.
Вцепившись в свисающий канат, мальчик гибкой обезьянкой юркнул вниз, быстро перебирая руками. Даня осторожно заглянул за скальный карниз. Костик уже стоял на каменном выступе и разглядывал проход между серыми глыбами, ведущий на берег.
— Давай быстрей, — поторопил он брата. — Я пойду вниз.
— Подожди, — пискнул Даня. — Вместе пойдем.
Сжимая зубы от подкатившего к горлу страха, он заскользил вниз по канату. Плотно зажмуренные глаза ничего не видели. И только когда ноги коснулись твердой поверхности, он разрешил себе приоткрыть сомкнутые веки.
— Привет! — шлепнули его по плечу.
— Привет! — радостно улыбнулся Даня. — Побежали вниз.
Скальный проход в некоторых местах был настолько узким, что им приходилось практически продираться вниз, оставляя на футболках и шортиках зеленые полосы от прикосновения к замшелому камню.
— Ничего, — уже стоя на берегу, храбрился Костик. — В речке постираем. Баба Тома ничего и не узнает даже.
— А вдруг нас уже ищут? — поежился Даня и посмотрел вверх, на поросший сосняком утес.
— Ерунда, — уверенно мотнул головой Костик. — Баба Тома варенье варит. Ей некогда нас искать.
— Только мы быстро должны вернуться, — напомнил ему Даня. — Просто повидаем дедушку и домой. Ты обещал.
— Да, я помню, — с детской важностью кивнул Костик. — Расскажем деду, почему не смогли прийти, и вернемся.