Когда Надя впервые привела Алену в лес к Желтому водопаду, воспоминания снова нахлынули на нее, заставив вернуться в далекое прошлое. Вот она, а вот, рядом с ней бабушка — зачерпывает воду ковшиком. Вот снова она, а вот — Тимофей, брызгающий в нее ледяной водой, она кричит и эхо ее голоса многократно разносится по лесу звенящими серебристыми раскатами. Картинки мелькали перед глазами Нади, как старинные слайды.
Здесь было по-прежнему красиво и спокойно. У Нади задрожали колени от родной прелести этих мест, о которой она почти не вспоминала в городе П. Она трогала руками деревья и камни около речки. Все, казалось бы, было здесь, как раньше. Но не все. Надя очень удивилась, увидев неподалеку от водопада деревянный домик, огороженный забором. Она широко открыла глаза от изумления: неужели здесь кто-то живет?
Она оставила Алену на берегу и пошла проверить, что за отшельники тут поселились. Калитка была распахнута настежь, Надя, оглядываясь по сторонам, вошла во двор. Около дома никого не было. Дверь в домик была не заперта. «Что за избушка трех медведей?» — подумала она и улыбнулась от нелепости своих мыслей. Заглянув внутрь, она увидела стол с широкой деревянной скамьей, небольшой буфет и кровать в углу. Маленькое оконце пропускало совсем мало света. В открытом буфете стояли банки с тушенкой. Кровать была застелена. Судя по всему, это был чей-то летний охотничий домик. Удовлетворив свое любопытство и не найдя ничего интересного для себя, Надя пожала плечами, вышла из дома и пошла к Алене.
Подойдя к водопаду, который падал с камней маленьким бурлящим потоком, Надя сняла сандалии и села на берег, опустив ноги в воду. Алена села рядом с ней. Они любовались тонкими прозрачными струями, которые, ударяясь о камни, разлетались на тысячи хрустальных брызг.
— Однажды, когда я была маленькая, я заблудилась в Симоновском лесу. Меня искали всем селом, но так и не нашли. А через двое суток я оказалась около этого водопада и сама пришла домой. Знаешь, Ален, никто из людей не знает, как я сюда попала. Всю жизнь храню эту тайну.
— А мне ты ее расскажешь? — глаза девочки загорелись любопытными огоньками. Она придвинулась поближе к Наде и взяла ее под руку.
— Да, тебе расскажу. Ты ведь веришь в сказки? В волшебство? Я не верю, но эта история — чистая правда. С самого детства за мной ходит волк. Он даже снится мне. Большой дикий зверь с умными глазами. Он и сейчас, может, ходит где-то в этом лесу. Нет-нет, не бойся. Это необычный волк, он не живет в стае, он одиночка. Что-то не дает ему покоя, но я не знаю, что. Так вот, когда я заблудилась в том жутком лесу, он привез меня на своей спине к этому водопаду. Я до сих пор помню, какая жесткая на ощупь его шерсть, какие страшные клыки, и какие умные глаза. Удивительная история, но он тогда, действительно, спас мне жизнь. Иначе бы я умерла в лесу от голода и холода.
Алена слушала Надю, открыв рот от изумления.
— А ты не врешь? Разве такое вообще бывает? — спросила она.
— Я никогда тебе не вру, девочка моя. Я иногда и сама в это не верю, поэтому никому и не рассказывала об этом случае, только бабушке Томе. Но это было наяву. Я бы не смогла выйти из Симоновского леса, ты же, наверняка, знаешь, сколько страшных историй с ним связано. — Надя помолчала, но потом добавила, — Этот волк много раз потом хотел мне подсказать что-то, но я не понимала его. Я мечтаю встретить его еще хотя бы раз, чтобы поблагодарить за то, что он спас мне жизнь тогда.
— Я бы очень испугалась, если бы увидела живого волка. Ты такая смелая… мама.
Надя взглянула на Алену, которая смутилась и поспешно отвернулась от нее. Подумать только, девочка впервые назвала ее мамой. Эти четыре буквы, словно благодатный свет, озарили сердце Нади. Она тихонько обняла Алену за плечи:
— Спасибо тебе, девочка моя. Я совсем не смелая, даже наоборот. А ты… Ты самый добрый и искренний человек в моей жизни. Ты мое чудо. Моя доченька. Я никогда тебя больше не оставлю, только, прошу тебя, прости меня за все и дай шанс стать для тебя хорошей мамой.
Алена внимательно посмотрела Наде в глаза, и обе одновременно заплакали. Долго они сидели, обнявшись, на краю Желтой речки, в тенистой лесной прохладе. Надя думала о том, что жизнь поистине прекрасна, когда есть кому подарить свою любовь.
Глава 21
Надя долго не решалась зайти в бабушкину избушку. Только ходила и смотрела на нее издали. Она стояла, покосившаяся от старости, такая же, как и много лет назад. Сколько Надя себя помнила, она всегда была такой ветхой, что, казалось, ее может унести ветром. Но вопреки всему, избушка стояла, ветры дули, но были не властны над ней. Сейчас в ней не было света: мать попросила электриков обрезать провода. Но бабушка и раньше редко пользовалась электричеством, зажигая по вечерам толстую восковую свечу.