— Не ходи ты туда больше, Надя. Говорят, что какой-то богатый, выживший из ума мужик живет там каждое лето. Спятил совсем — приезжает из города в такую глушь. Люди на моря ездят, разные страны смотрят, а он в лесу скрывается, ну не чокнутый ли? Чуть не убил в прошлом году из своего ружья Федьку Красновского, когда тот ходил в ту сторону по грибы. Мало того, что чуть не убил! Совсем запретил соваться в его владения. Говорят, он выкупил у администрации небольшой участок земли около речки и поставил там свою избу. Четвертое лето уже живет, наш народ пугает. Федька говорит, что огромный он, страшный, как сатана, и борода до пояса. Не ходи туда, Надя, прошу тебя. Как бы худа не вышло.
— Хорошо. Не пойду больше, мам, не переживай.
Мать ушла спать, а Надю преследовали мысли о мужчине, который следил за ней и Аленой в лесу. Кто он? Может, и вправду сумасшедший? Почему выбрал именно этот лес, как он вообще посмел? Она с детства считала этот лес своим, родным. Она знала в нем все тайные тропы, самые красивые места, грибные и ягодные поляны. И тут оказывается, что какой-то бородатый самозванец уже четвертый год называет ее водопад и ее Желтую речку своим домом и нагло прогоняет оттуда местных жителей ружьем…
И тут Надю осенила мысль. Ружье! Он охотник, и у него есть ружье. Девушка расхохоталась от нелепости своих мыслей. Идти к сумасшедшему охотнику, чтобы попросить его помочь убить вымышленного волка, которого кроме бабушки и нее, никто никогда не видел. Абсурдная ситуация. Кто из них еще будет выглядеть при этом более сумасшедшим — надо проверить.
Если бы полгода назад Наде кто-нибудь сказал, что вскоре она потеряет студию, перестанет шить и будет бегать по лесу в поисках ружья и волков, она бы подумала, что собеседник не в себе. А между тем, все так и происходит. Ей даже не верилось. Впрочем, она с детства не верила в сказки.
— Охота на охотника объявляется открытой! — сказала она вслух и тихонько засмеялась.
Чтобы успокоить мать, Надя на некоторое время и вправду прекратила свои лесные прогулки. Был август, солнце грело еще совсем по-летнему, Надя с Аленой ходили купаться на местный пруд. Оказывается, Алена совсем не умела плавать, и Надя решила научить ее. Надя любила воду, но, одновременно, боялась ее.
В детстве она чуть не утонула, запутавшись в водорослях, но каким-то чудом сумела высвободить ногу из пут и выплыла на поверхность. После этого ей часто снилось, что она тонет. Она просыпалась и чувствовала удушье.
Когда они с Андреем впервые летали отдыхать на море, ей показалось, что оно наделено огромной властью. Она плавала без страха, с огромным наслаждением, чувствуя, как волны качают ее, дарят покой и радость. Ей нравилось гулять по побережью в шторм, когда тяжелое свинцовое небо сливалось на горизонте с серыми водами. А те с безудержной яростью обрушивались на пирсы. Вытирая с лица соленые брызги, Надя ощущала себя частью этого мира.
Через неделю погода испортилась, на улице стало прохладно, время от времени шли дожди. Алена простудилась и сидела дома, а Надя решила сходить в лес. Матери она сказала, что только проверит, пошли ли грибы. Накинув на плечи кофту, Надя пошла в направлении водопада. Несколько раз она разворачивалась, думая, что, может быть, это действительно опасно. Но потом преодолевала свой страх и снова шла вперед.
Подойдя к реке, она замедлила шаг, сняла обувь, положила ее в свою пустую корзинку и оставила на обочине узкой тропинки. Она ступала еле слышно, стараясь, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ее босыми ногами. Мох был мягкий и влажный, ноги проваливались в него. Подол платья промок от сырой травы. Дойдя до места, откуда была видна избушка, Надя притаилась. Она не знала, здесь ли был мужчина в этот самый момент. Ей одновременно было и страшно, и любопытно.
Подождав минут двадцать, она поняла, что в домике никого нет. В округе тоже было тихо, слышалось только пение птиц и журчание водопада. Вдруг дверь резко распахнулась, и мужчина вышел на крыльцо. Надя не могла с такого расстояния разглядеть его лицо, но она испугалась, что он может заметить ее, притаившуюся в кустах. Она развернулась и побежала обратно, забыв про корзинку и про свои туфли, которые сложила в нее.
Через пару дней она переборола страх. Обдумав свой план еще раз, она решила, что придет в дом к мужчине и попросит о помощи. Если он и вправду охотится в окрестных лесах, то сможет помочь ей выследить волка-одиночку, которого невозможно спутать с другими животными. Если не согласится помочь просто так, то она предложит ему деньги. За деньги можно купить любую услугу — это Надя точно знала.