– Понимаю и всячески одобряю: я сам придерживаюсь того же мнения, – ответил виконт. – Аванс вы получите перед началом… Прямо, так сказать, на рабочем месте. Сколько времени вам нужно на подготовку, господин маг? Требуется определенное расположение звезд? Быть может, какие-то ингредиенты для ритуалов?
– Ничего, – чародей, точнее – авантюрист с громким именем покачал головой, – за исключением того, о чем мы с вами договорились: образца породы, которую вы желаете там найти.
– Да, это я подготовил, – виконт извлек из кармана обломок камня размером с кулак.
Примерно половину обломка занимала серая полоса, словно бы свитая из тускло отблескивающих металлических нитей, – частица жилы самородного серебра.
– Отлично, – чародей пристально поглядел на кусок камня. – Уточните, вы рассчитываете именно на такой вариант? Сопутствующие руды вас не интересуют, только подобный максимум?
– Однако вы, похоже, понимаете, о чем говорите, – улыбнулся владелец рудника. – Видимо, мне не зря рекомендовали вас. Ваш предшественник и, как я понял, конкурент, господин Калиостро меня абсолютно не устроил: сказать честно, он производит впечатление надутого болвана, который берется за все подряд, потому что деньги не пахнут, а если что-то не удалось, – начинает изворачиваться и жульничать – порой очень глупо…
– Поверьте, мы все таковы, – усмехнулся в ответ Трисмегист.
Его верзила-охранник, представленный благородному обществу как подручный мага, «искусный кузнец и вышедший из народа металлург-самоучка», посмотрел на своего патрона с толикой возмущения и чуть качнул головой.
– Разумеется, меня устроит и обычный «серебряный блеск». Или свинец, как на соседнем, – продолжил аристократ. – У меня хорошая плавильня… не здесь, значительно дальше… и отработанная до деталей технология, дающая чуть больший процент выхода чистого продукта, чем обычно. Просто этот рудник… Внезапно иссяк, – словно там, под землей, некто перекрыл русло, по которому серебро поступает в породу. Говорят, этому должна быть причина, пусть даже иррационального свойства, – и тут очень удачно появились вы. Вас, знаете ли, сложно застать в Лондоне…
– Да, – кивнул маг. – Я постоянно в разъездах, у меня множество клиентов здесь и во Франции. Однако теперь это стало невыгодно: с объявлением войны взлетели как цены, так и подозрительность… Итак, к делу. Если вас это устроит, – я готов приступить прямо сегодня, ближе к вечеру или даже сейчас: я не сторонник долгой подготовки и пышных ритуалов, а время – деньги.
– Отлично, – виконт снова улыбнулся. – Уважаю деловых людей, готовых ценить время больше, чем впечатление. Думаю, нам стоит чуть отдохнуть с дороги и пообедать. К тому часу, когда мы вернемся, здесь будет несколько опытных работников с инструментами.
***
В большой, со вкусом обставленной гостиной поместья Кроссвуд шел очень необычный прием. Хозяин, как он это делал всегда, выезжая в столицу, привез гостей из самого высшего света, собрались и владельцы окрестных поместий… На сей раз звездой общества был знаменитый заграничный маг, который прославился тем, что умеет добывать золото (А кто из них этого не умеет? Но этот, говорят, взаправду!), предсказывать судьбу и говорить с мертвыми (или даже возвращать их к жизни). Прямо в этот момент чародей что-то вещал про звезды, кометы и прочие небесные сферы, которые так и этак вертят событиями в мире. Потом, надо думать, кому-то что-то предскажет… Наверняка наворожит богатого жениха каждой из пригожих дочек его милости, но и другие, наверно, внакладе не останутся… Впрочем, говорили, что он тут ненадолго и по делу.
«Господин виконт нанял его, чтобы он договорился с подземными, а те снова отпустили серебро в старый рудник, – объяснял в смежной комнате дворецкий собравшимся слугам. – Это надо сделать прямо сегодня, потому как больше звезды так на небе не лягут. А то бы он загостился, да… Колдуны – что эльфы: любят поесть на дармовщинку». «Он тааакой красавец, этот господин маг, – рассказывала горничная старой леди Лисберн девушкам на кухне. – А как посмотрит, – аж душа в пятки. Потому не смотрите ему в глаза, можно нечаянно приворожиться и потом всю жизнь плакать». «Его слуга ничуть не хуже, – возражала про себя одна из девиц, та, что накануне расстилала скатерти на сдвинутые большие столы. – Большой, пригожий и глядит всяко повеселее хозяина. Даже, кажется, подмигнул…».