– Быстрее, сэр, – поторопил его парень со странным лицом, который уже ждал его в самом начале странной дороги. – Ваш хозяин чуть впереди.
В тумане впереди ничего не было видно, кроме деревьев по сторонам дороги и мутного пятна факела. Впрочем, оттуда слышались шаги лошадей и приглушенные – слов не различить – голоса, один из которых принадлежал его патрону. Карел поспешил вперед.
***
На стене комнаты для допросов чадил факел, – словно сто лет назад. На быте тюрьмы, как это водится, экономили, не экономя, впрочем, на охране. А может, так и должно было быть: темница – она и есть темница, что во времена седой в древности, что сейчас.
– Значит, он нашел серебро под землей с помощью волшебной лозы, а потом столь же чудесным образом испарился? – вкрадчиво спросил следователь. – Или все дело в его охраннике, а?
Палач замер неподвижно, как истукан, но кончик его кнута с «когтем», словно живущий своей жизнью, выписывал медленные круги по полу у ног хозяина.
– Охранник, да, да, – поспешно закивал избитый босой человек, руки которого были привязаны к потолочной балке веревкой, протянутой сквозь цепь кандалов. – Этот верзила просто смел меня с дороги. Я не успел ничего сделать, а мои солдаты каким-то чудом промазали с нескольких шагов. Да, весь полувзвод, словно бы...
– Вы сможете его узнать, если увидите? – перебил следователь. – Не бойца. Чародея.
– Да, я точно уверен! – закивал пленник. – Я…
Следователь кивнул палачу, тот поднял кнут, пленник сжался в ожидании нового удара.
– Ладно, черт с вами, – махнул рукой следователь. – Отправляйтесь обратно в камеру… Конвой!
На следующий день наглухо закрытая карета, везущая пленного шпиона и охрану, выехала с тюремного двора и проследовала на север. В сторону большого древнего города и другой тюрьмы, в которой томился еще один участник событий, о которых шпион вспоминал на допросе.
***
Когда Карел поравнялся с чародеем и услышал, о чем идет разговор, он понял, что спасли их, конечно же, не за просто так.
– Получение золота, – говорил один из двоих, которые помогли им сбежать, – привычная вам работа, то, чем вы пытались заниматься, демонстрируя искусство при разных королевских дворах. Судя по тому, что нам известно, ваш способ имеет хорошую эффективность, да и ваш опыт с лозой, надо сказать, впечатлил. Война требует ресурсов, и вот правительство, которое давно подозревало о нашем существовании, привлекло нас, дав невиданные льготы, фактически – подарив нам отдельный мир под прикрытием иллюзий. Вы увидите, насколько хорошо жить среди своих.
Обернувшись, чародей ободряюще кивнул Карлу.
– Своих? – он снова повернулся к собеседнику. – Как и положено прожженному шарлатану, до сей поры мне было проще среди чужих: они рады обманываться. Я пока не вижу преимуществ.
– Они очевидны, господин Трисмегист. Для начала, безопасность. Как вы уже поняли, вам не позволят покинуть страну живым. Более того, жизнь таких, как мы, за пределами нашего круга предполагает изрядный риск. И массу искушений. Попытка заработать на шпионаже – одно из них. Похоже, ваш наниматель счел себя самым умным и отправил сюда вас – авантюриста, у которого мошенническое прошлое буквально на лбу написано! Это опрометчивое решение разозлило наше правительство. Был отдан приказ на ваше устранение, и если бы не мы…
– Хмм, – перебил маг, – то есть, работая на вас, я останусь под угрозой выдачи властям?
Его собеседник пожал плечами. Второй, молчаливый, держащий в руках факел, выглядел вовсе немым.
– Ваши власти, вероятно, правы, – после небольшой паузы усмехнулся Трисмегист. – Но вот ваши маги… Добыча золота, о Боже!.. Мои умения, господа, лежат в несколько иных сферах. Поиски скрытого в земной коре, работа с металлом – исключительно заслуга Карла, человека-скалы: он как-то умеет ладить с духами земной стихии. У тебя в роду был горный великан, верно, дружище?