К этому времени объявленная война бушевала где-то за океаном и далеко на юге, что не особо мешало ни контрабанде через пролив, ни подкупу местных властей чужими эмиссарами. Пока что людей интересовали товар и деньги, а не взаимные счеты государств. В это время там, за морем, три молодые женщины шли через бескрайний лес, начав путь на берегу Рукава и старательно избегая людских поселений, где могли ждать ищейки в человечьем облике***. Порой ему казалось, что он видит их тропы и слышит их слова и молитвы, – а может, это был морок перегруженного сознания.
***
Человек, которого когда-то звали провидцем, закрыл глаза, прислонившись к голой каменной стене, по периметру которой тянулся ряд свинцовых пластин – тот, что блокировал магию, но не мог быть преградой памяти.
Тогда, в самом начале войны, для них было больше опасности – но и больше надежды: на то, что все сложится лучше, чем эта бессмысленная бойня, – как говорил магистр, «средний вариант, боевая ничья»; на то, что мир останется почти прежним или даже чуть лучше, на то, что три дамы, идущие сквозь лес, – их сестры, жены, невесты, их любимые, – спасутся и будут ждать. В тот год их молитвы в пути хранили от бед его и Карла, – хранили и сейчас, но...
Прекрасная певунья, что молилась в одной из камер, была теперь в большей безопасности, чем обе ее подруги, – те, что остались на воле, борясь и действуя, с каждым часом подставляя себя под удар и не надеясь ни на чью защиту. Особенно одна из подруг – его боль и тоска, родная душа, цветок его клятвы и жена его побратима. Живая и теплая плодоносящая лоза, у которой прямо сейчас выбивали последнюю опору из-под ног.
------------
* отсылка к последней книге цикла («Рассвет Легенды»).
** отсылка ко второй книге цикла («Иди за сердцем»).
***отсылка к третьей книге цикла («Делай, что должно»).
Глава 17. ТЬМА ГРЯДЕТ
– Протокол допроса свидетеля – срочным курьером в Вену, – столичный гость явно из больших шишек щелкнул пальцами, – и один из его людей словно из-под земли вырос, вытянувшись в струнку. – Переписал? – он не глядя протянул руку в сторону спешно скрипящего пером писаря. – Запечатай и давай сюда.
С недавних пор Рихтер числился в штате господина канцлера как чиновник по особым поручениям: работа непростая, с немалой ответственностью и очень размытыми должностными обязанностями, однако денежная, поднимающая его в своих собственных глазах и, чего уж греха таить, увлекательная. Собственно, подняться так высоко ему помог случай: именно его, дотошного крючкотвора с орлиным взглядом, что мог усмотреть в ближнем малейший грех, назначили тогда государственным инспектором во владения покойного князя фон Дитрихштейна, где втихаря творился то ли заговор против Империи, то ли вовсе какая-то чертовщина.
О, тогда он раскопал многое, очень многое! Заговор удалось предотвратить, но, надо думать, временно, так как большая часть заговорщиков и их вооруженных до зубов слуг (да что там, почти все) смогли утечь буквально из рук. Виной тому были бюрократические проволочки и неверие раздобытой им информации (и в этом императрицу сложно было винить: уж больно фантастическая вырисовывалась картина). Но главной помехой оказался, как ни странно, младший из наследников Дитрихштейна, который, будучи на побегушках у старших братьев, отправился сопровождать господина Рихтера в их унаследованное поместье. Рихтер был уверен: этот заносчивый мальчишка успел вступить в сговор с людьми своего покойного дядюшки, – потому-то и исчез вскоре после них.
По итогу из персон, состоявших в загадочном «Ордене», в руках государственной полиции оказались лишь двое. Одного из них помог вычислить Рихтер – по записям, чудом уцелевшим после пожара архива. Им оказался человек на очень немалой должности – знаменитый «господин полотер», бывший солдат, а на ту пору телохранитель, доверенный слуга и даже негласный советник императрицы. Вскоре после этого «полотер» исчез: надо думать, Ее величество отдала тайный приказ на его устранение, и среди живых этого красавца искать не следует. Впрочем, живым он принес бы больше пользы, следовательно, она сделала это зря, под влиянием эмоций… Женщины, что с них взять?