— Кому попало об этом не докладывали, — отрезала метресса. — А тебе и подавно неоткуда было узнать, если только ты не подслушивала разговоры Адриана Тайбери с внуком.
Тут мне крыть было нечем. Я вздохнула.
— Мне некуда было идти. Я узнала о церемонии и затесалась среди девушек в последний момент. Числиться в списках мне… не хотелось.
Метресса долго-долго смотрела на меня.
— Допустим, — произнесла она. — Но если уж ты так хотела скрыться, с чего ты вдруг выбежала из своего дома посреди ночи?
Я пожала плечами.
— Захотелось подышать свежим воздухом.
Метресса внезапно усмехнулась.
— Что ж, дыши, Деанара Кассадьеро, — произнесла она. — Рада, что ты жива и здорова.
Я моргнула. Ещё раз.
— Что-что?
— У тебя плохо со слухом? Я знаю, кто ты. И отрицать бесполезно.
Минуту мы смотрели друг другу в глаза. Фонари освещали тихую ночь, и безмятежно пели сверчки в палисадниках.
— Как вы узнали? — негромко спросила я.
Хелен снисходительно улыбнулась.
— Ты призвала пламя, девочка. Другие шейры не понимают, что может случиться во время ритуала, а что нет. Даже мои помощницы не так искушены. Но я…
— Вы поняли, — прошептала я.
— Конечно же. В тебе есть магия, а Деанара исчезла как раз тогда, когда появилась ты. И исчезла, надо сказать… при интересных обстоятельствах.
— Да уж, — пробормотала я.
— Мне очень жаль, что так получилось, девочка, — с неожиданной мягкостью сказала Хелен. — Ты потеряла имя, состояние и наследство из-за одного глупого поступка. Но тебе придётся с этим смириться и жить дальше.
Я нахмурилась.
— Постойте-ка, что значит «потеряла»? Я по-прежнему обладаю своим именем, я наследница своих родителей и…
Хелен мягко покачала головой.
— Больше нет. Поэтому я и приехала, как только узнала о планах лорда Барраса признать тебя погибшей. Я хочу убедиться, что ты это поняла.
У меня внезапно сел голос.
— Поняла что?
— Кодекс шейр однозначно говорит: контракт нерушим, — просто сказала метресса. — В ближайший год никто не должен узнать, кто ты на самом деле, и меньше всего — Квинн Тайбери. А это значит, что через год лорд Баррас Кассадьеро объявит тебя умершей, и ты перестанешь носить имя своего рода.
Кровь хлынула мне в лицо.
— Постойте, — хрипло сказала я, — но я успею вернуться! Через год как раз закончится мой контракт и я появлюсь перед лордами и главами домов! Даты совпадают!
Метресса мягко, почти сочувственно улыбнулась.
— Я бы не стала на это рассчитывать, девочка. Последний день, последние часы? Твой дядя сделает всё, чтобы закрыть срок как можно быстрее. А твой повелитель уж точно не повезёт тебя в Академию, гоня изо всех сил, лишь бы девушку из ненавистного ему рода Кассадьеро поскорее признали наследницей.
— Но он ненавидит моего дядю, — прошептала я.
— Думаешь, тебя он горячо полюбит, едва узнает, что ты обманывала его весь год? Задержать тебя на несколько часов для него пустяк.
Тут мне нечего было возразить. Я закусила губу.
Я потеряю всё. Нет, я и раньше это подозревала, но услышать это таким спокойным, твёрдым и уверенным тоном…
Я вдруг ощутила себя бездомной кошкой, стоящей на улице. Неужели, когда мой контракт закончится, я уйду в никуда?
— А если написать письмо от имени Деанары Кассадьеро? — хрипло спросила я. — Я ведь могу это сделать?
— Это чревато нарушением кодекса. Работников почты допросят, и если кто-то дознается, что письмо отправляла шейра Квинна Тайбери, то дело кончится плохо. К тому же кто в Академии знает твой почерк? И даже если кто-то подтвердит, что это твоя рука, письма недостаточно. — Метресса покачала головой. — Нужна ты сама. Или живой свидетель, видящий твоё лицо.
Меня пронзила внезапная надежда.
— Но вы знаете, кто я! — выдохнула я. — Вы знаете, что я жива, так скажите им!
Но Хелен с печалью покачала головой.
— Я не видела твоего настоящего лица, девочка. Ни тогда, ни теперь. У меня нет права давать показания — как нет его и у тебя, пока ты не перестанешь быть шейрой. А это случится через год. Не раньше.
Я замерла. Тайбери не должен узнать. А значит, никто не узнает.
— Но наше сходство, — прошептала я. — Если кто-нибудь догадается…
— Ты боишься этого или надеешься? — поинтересовалась Хелен. — Если боишься, то зря: подобный вздор никому и в голову не придёт. Какая благородная леди по своей воле пойдёт в рабыни? Тем более наследница великого рода.
Я отвела взгляд. Да уж.
— А сама ты ничего сказать не можешь, — голос Хелен стал жёстче. — Кодекс — не суеверие, он наказывает отступников, хотим мы того или нет. И помни, что жизнь и магия твоего повелителя зависят от его шейры, которой вовсе не следует шляться одной по ночам!