- Извиняться передо мной будешь в присутствии герцогини, - бросил он Стюарту. - Доктор, вы с нами?
- Разумеется! - кивнул тот.
Обратный путь к приемной показался Винтеру в несколько раз короче и в десятки раз приятней. Сперва он позволил Абердину полностью обелить себя перед инкаторшей, а потом благосклонно выслушал принесенные ему совершенно сбитым с толку Фредом извинения.
Рассерженная тем, что у нее понапрасну отняли столько времени, Юлиана сурово отчитала Стюарта за ложное обвинение и приказала ему немедленно удалить с телефона компрометирующее ее помощника видео. Пик удовольствия Дэниел получил, когда она запретила секретарю Хиггинса где-либо и когда-либо упоминать об этом инциденте, и он знал, что трусоватый Фред никогда не осмелится ее ослушаться.
Наконец, с объяснениями и извинениями было покончено, и Винтер остался наедине с хмурой, неразговорчивой Юлианой. Он привычно бухнулся на диван, сложил руки на груди и обиженно проговорил:
- Вот так-то, госпожа Делайн! Я ни в чем перед вами не виновен! И мне ужасно неприятно, что вы поверили этому белобрысому дрыщу, а не мне!
- А я и сейчас верю ему, а не тебе, Дэниел, - не отрываясь от бумаг, проговорила инкаторша.
Непостижимым образом скрывшие его грешок анализы настолько уверили Винтера в собственной непогрешимости, что он искренне возмутился:
- Вот, значит, как! То есть, два отрицательных теста для вас не показатель?
Юлиана подняла глаза от заполняемого бланка и сурово посмотрела на своего наглющего помощника.
- Дэн, не нужно разыгрывать передо мной оскробленную невинность! - попросила она. - Я понимаю, что ты сейчас в восторге от того, что Стюарт выглядит полным дураком, но со мной у тебя этот номер не пройдет. Если бы Эван по моей просьбе не напоил тебя фенилокситином, то твои тесты показали бы совсем другой результат! Надеюсь, ты знаешь, что это за препарат?
Только теперь Дэниел понял, почему обе устроенные ему проверки ничего не показали.
- Знаю... - пристыжено пробормотал он. - Он не позволяет обнаружить в организме следы наркотических веществ...
- Верно. Дезактивирует их примерно через сорок минут после применения. Именно поэтому тесты везли сюда так долго.
- Вот черт! - ударив себя по коленке выпалил Винтер. - Я же себе чуть башку не сломал, гадая, почему у меня даже в крови ничего не нашли! А теперь не могу понять, зачем ты заставила меня пройти через все эти унижения, раз не хотела, чтобы меня уличили в приеме дури?
- По двум причинам, - ответила Юлиана. - Прежде всего ради того, чтобы Фред убедился в беспочвенности своих догадок и не трепал в каждом закоулке инкатории твое, а заодно и мое доброе имя. Скандалы подобного рода для инкатора - непозволительная роскошь! А во-вторых, мне было очень интересно на каком этапе этого фарса ты себя выдашь.
- Не дождалась, да? - невесело позлорадствовал ее помощник.
- Не дождалась, - удовлетворенно признала герцогиня. - Ты не сдаешься, пока тебя окончательно не припрут к стенке. И это мне очень импонирует.
- Эксперименты, значит, надо мною ставишь?
- Я должна знать, как ты поведешь себя в экстремальной ситуации. От этого зависит насколько я могу тебе доверять.
- А если бы я сдался и раскололся при Стюрте или докторе? - похолодел Дэниел, который за сегодняшний день много раз был на грани этого шага.
Юлиана отодвинула от себя бумаги и подалась к нему.
- Тогда мне пришлось бы подыскивать себе нового помощника: мне не нужны слабохарактерные болтуны. А теперь слушай меня внимательно, Дэниел: ради нашей дружбы на этот раз я прощаю тебя. Но ты должен знать, что я прощаю лишь однажды, и второго шанса исправиться у тебя не будет. И если ты еще хоть раз, даже косвенно, будешь замешан в какой-то некрасивой истории, которая станет достоянием гласности, то мы с тобой распрощаемся навсегда!
- Я понял!
- И не забудь выплатить своим соседям стоимость ремонта их машин!
- Сегодня же возьму кредит! - несчастно заверил ее Дэниел. - Только не говори со мной таким грозным тоном: я сразу чувствую себя плохим и ненужным. Мир?
Губы герцогини тронула механическая улыбка.
- Мир.
- Говоришь, мир, а выглядишь так, словно готовишься к войне, - заерзав на диване, пробурчал Винтер.
- Так и есть, Дэни, - неожиданно серьезно подтвердила она. - Я готовлюсь к войне. Но не с тобой.