" Оберон совсем выжил из ума, доверив самую важную в государстве должность малолетке?"
"Смотрите, Хиггинс даже не счел нужны поздравить ее, а ведь они теперь коллеги!"
"И Карминский тоже не появился, а ведь она его ученица!"
" Как нелепо она смотрится в этом мундире! Ей куда больше подошла бы школьная форма! Вы когда-нибудь видели инкатора моложе тридцати пяти?"
"И этой девочке я должен буду подчиняться? Да ни за что!"
"Этой куколке нужно балериной быть, а не министрами командовать!"
Каждая из пойманных фраз делала новую глубокую насечку на вере Юлианы в себя. А вдруг она и правда не справится? Пять лет подготовки - слишком малый срок для того, чтобы освоить профессию, к которой других готовили десятилетиями! А еще ей нужно заслужить уважение этих людей. Только как это сделать при таком отношении?..
Заметив ее подавленность, Энтони стал за ее плечом.
- Чего скисла? Устала? - почти беззвучно спросил он, когда очередной из поздравляющих отошел на пару метров.
- Мне столько раз за сегодня перемыли кости, что я сейчас рассыплюсь! - повернув к нему голову, шепнула Юлиана.
Принц фыркнул.
- Поздравляю, сестренка! Ты захватила умы этих озабоченных лишь собою людишек! Я бы на твоем месте гордился! О, смотри какой букетище тебе несет министр финансов! Интересно, он за него платил из своих денег или из папочкиной казны? Если из нее, то бедняги-бюджетники едва ли получат в этом месяце премиальные! Да нет, букет не может быть таким огромным - Грехем просто спилил крону цветущего дерева!
К девушке и впрямь приближался огромный букет на полненьких ножках, обутых в остроносые лакированные туфли. Шелестел оберткой, покачивался из стороны в сторону сотней бутонов едва раскрывшихся роз.
Примерно в метре от нее он замер, и из-за него выглянула яйцеобразная голова, покрытая взмокшими от натуги редкими вьющимися волосами. На Юлиану подобострастно уставились два круглых, близко съехавшихся к изогнутому горбинкой носу, глаза.
- Госпожа инкатор, позвольте и мне поздравить вас со столь знаменательным событием! - пафосно произнес едва видимый из-за букета человек. - Не могу передать свой восторг от того, что Его величество избрал для этой должности именно вас!
"С чего бы это?" - едва не сорвалось с языка ни на миг не поверившей ему Юлианы.
- Я хочу засвидетельствовать вам свое глубочайшее почтение и принести вам в дар эти цветы!
Букет угрожающе решительно двинулся к герцогине. Она растерялась - как удержать в руках такую охапку?
Выручил Энтони. Он быстро шагнул вперед и принял из рук Грехема похожий на сноп подарок.
Поблагодарив его несколькими любезными фразами, Юлиана выразила желание немного освежиться и вместе с принцем покинула зал.
- Грехем - трусливый подхалим, - по пути просвещал ее успевший избавиться от букета Тони. - Инкаторов боится до потери пульса, что не мешает ему потихоньку брать взятки. Пожалуй, он единственный из всех министров, который не будет строить тебе козни.
- Это радует! - рассеянно ответила девушка. - Где здесь можно напиться?
Принц махнул рукой в сторону чуть приоткрытой двери слева из-за которой доносились приглушенные мужские голоса. Сквозь ледяную изморозь стекла виднелись три темных силуэта.
- Ставлю тридцать тысяч, что ее выгонят из инкатории максимум через три месяца! - полушепотом проговорил один из мужчин.
- Ставлю шестьдесят, что ее продержат хотя бы полгода! - возразил ему курильщик со стажем. - Исключительно из уважения к готовившему ее Карминскому!
Юлиана резко остановилась, будто налетела на невидимое препятствие. Тони тоже остановился. Опустил голову, якобы поправляя застегнутые на сапфировые запонки манжеты, а на самом деле не находя в себе сил посмотреть сестре в глаза.
- В любом случае эта идиотская затея нашего государя закончится позорным провалом! - заключили за дверью.
Тони поднял на раскрасневшуюся Юлиану беспомощный взгляд и потянул ее за руку, безмолвно побуждая уйти подальше от злопыхателей.
Она высвободила ладонь, ласково провела подушечками тонких пальцев по его щеке и ободряюще улыбнулась.
- Идем!
Тони шумно втянул в себя воздух, собираясь с духом, и распахнул перед ней дверь.
Герцогиня шагнула в полукруглую, выдержанную в бело-золотистых тонах комнату. Нарочито медленно прошла мимо ошалевших мужчин к столу с коктейлями и прохладительными напитками. Разговор мигом затих, будто в класс с галдящими учениками вошел строгий учитель.
Постояла над столом, выбирая. Трудный день. Изматывающе жаркий и до зубовного скрежета нервный. Пожалуй, лучше выпить что-то расслабляющее. Например, этот нежно-зеленый мятный коктейль.