***
Полицейский участок выглядел убого даже для провинции. Двухэтажная панельная коробка была сплошь покрыта серым налетом, будто накануне с неба сыпался цемент. Зато окна и крыльцо блестели, словно их только-только вымыли. Возможно, так и было.
Слева от отделения полиции располагался такой же запорошенный пылью супермаркет, справа, за четырехметровым рекламным щитом раскинулась автостоянка, на которой устало дремали два патрульных автомобиля. Роскошные глянцевые "Кольберы" смотрелись рядом с ними так же неуместно, как танки на велосипедной дорожке.
В полиции к приему гостей были готовы: Юлиана заблаговременно предупредила руководство о своем визите. Едва машины приблизились к участку, начальник отделения сбежал с крыльца, чтобы выразить инкатору свое почтение. Но говорить ему пришлось не с герцогиней, а с Вардом, который в поездках был ее главным помощником.
- Здесь абсолютно безопасно! - в ответ на расспросы гвардейца зачастил капитан. - У нас почти всегда тихо, как на кладбище. Городок маленький, ничего интересного не происходит, разве что драки да кражи...
Вард осмотрелся. Улочка и впрямь была тихой, если не сказать спящей. Возле дверей супермаркета сыто потягивалась жирная серая кошка, ободранный светофор одиноко подмигивал желтым глазом. По противоположной стороне улицы, вдоль жавшихся друг к дружке обветшалых пятиэтажек, медленно ковыляла старушка в постоянно сползающей на глаза шляпке. Сидевшая у одного из подъездов дворняга тихо подвывала доносившейся из супермаркета мелодии.
Удовлетворенный увиденным, Вард отправил двух гвардейцев осмотреть участок.
- Въезд в квартал со всех сторон перекрыли? - спросил он у капитана.
- Со всех! Только ваши машины и пропустили!
- Под стражей кто-нибудь есть?
Полицейский смущенно одернул грозившую лопнуть на животе форменную куртку и доложил:
- Да, есть, но всего один. Дорожно-патрульная служба с утра доставила - вождение без прав в нетрезвом виде. Еле догнали. Потом затеял с ребятами драку, они его к нам привезли. Но теперь он не буйный, если вас это волнует. К тому же мы его на всякий случай в наручниках держим.
- Комнату для допроса подготовили?
- Да, разумеется! Даже проветрили! И прочность решетки на окне заодно проверили. Даже кофе хороший успели сбегать купить - магазин-то совсем близко!
Вард поморщился - словоохотливость полицейского его напрягала. Зачем говорить столько лишнего?
Из участка вышли осматривавшие его гвардейцы. Один из них махнул рукой: все нормально, можно заходить.
Вард кивнул и подошел к машине, в которой сидела пленница. Открыл дверь, попросил выйти. Подумал о том, что неплохо было бы надеть на нее наручники, но без приказа герцогини не решился этого сделать. Если начальнице угодно миндальничать с задержанной, так это не его ума дело. Хотя, если бы Юлиана ехала с ней в одной машине и своими ушами слышала ту ерунду, что несла Наседка, она бы сразу велела ее сковать.
Он посмотрел на сосредоточенное лицо выбиравшейся из машины инкаторши и сам себе улыбнулся. До чего милая девочка, и так не похожа на своего предшественника! Покойный Витовский сначала доводил человека до нервного срыва, а то и до инсульта, а потом уже разбирался, виновен тот или нет. А Юлиана тактичная. И справедливая. За это вся гвардия ее просто обожает. Интересно, как долго еще она будет такой?
Велари робко шагнула на асфальт, тихонько всхлипнула и поднесла к влажным глазам ситцевый платочек в голубой цветочек. Промокнула ресницы, испуганно посмотрела на участок, а потом бросила взывающий о помощи взгляд на новичка. Тот смущенно потупился, не зная, чем ей помочь.
Вард мысленно обругал себя: и угораздило же его выбрать в охрану своей госпожи этого несуразного типа! Купился на отличные рекомендации и полученный Квентином на войне орден за бесстрашие. Да и реакция на угрозу у парня что надо - тестирование прошел великолепно. А вот выдержки никакой... Дай ему волю - он бы отпустил пленницу на все четыре стороны. И она это прекрасно понимала, только ему и плакалась всю дорогу: мол, не виновна ни в чем, наверное, злые люди оболгали. Да про сироток несчастных не замолкая говорила, которые ее как мать родную любят. Хитрая тетка, сразу поняла, на что давить надо.