- У меня нет времени ждать, - беззастенчиво солгала она, с замиранием сердца глядя на ниточку тропинки.
- Это неразумно! - попытался увещевать ее телохранитель. - Вам нельзя так рисковать собой!
- Не смейте мне указывать!
- Что ж, тогда идем вместе, - угрюмо согласился Квентин и протянул руку к ноубуку. - Давайте я его понесу - он будет мешать вам держаться.
- А вам разве не будет?
- Я ловкий, как кошка. Давайте его сюда!
Прогнав от себя мысль, что он может сбежать вместе с компьютером, Юлиана нерешительно передала его гвардейцу и вслед за ним ступила на тропу. Нога поехала вбок по каменной, словно живой россыпи в сторону настойчиво зовущей к себе пропасти и девушка испуганно ойкнула.
Квентин быстро оглянулся, убедился, что с ней все в порядке и ободряюще улыбнулся:
- Смотрите только на скалу и под ноги! Здесь достаточно выемок и уступов, чтобы держаться. Да и дорожка достаточно широкая. Вы ведь по бордюру в детстве наверняка ходили. Ходили же?
- Ходила, - одними губами ответила Юлиана.
- Вот видите, значит опыт у вас есть! А здесь как пять бордюров сразу! Легко же! Смотрите, а через пять метров как семь бордюров! А еще через два - целых два метра. Красота! Нужно сделать только десять шагов, и станет совсем безопасно.
В его голосе было столько воодушевления, что девушка пошла чуть смелее. И правда, ничего сложного, если не смотреть вниз. Вниз... Как же манит к себе эта бездна! Непреодолимо манит...
Взгляд сам собой сместился с носков запыленных, местами сбитых туфель к краю дорожки и заскользил по крутому склону вниз, к ревущему потоку.
В ушах тут же зашумело: многоголосье горного потока смешалось с гулом стучащей в голове крови. Зрение стало нечетким, словно вокруг был густой туман, а ноги ватными. Юлиана зажмурилась, пережидая приступ головокружения.
- Четыре шага... три... - радостно орал Квентин. - Ваша светлость? - в его голосе появилась тревога. - Ваша светлость! Ау! Смотрите, какой красивый цветочек! Напомните, как он называется?
Цветочек? О, боже, неужели этот чудак не понимает, что ей сейчас не до цветочков?
- Ромашка? Гвоздика? Эдельвейс? - не замолкал гвардеец. Его голос противно разрывал расплывающиеся мутью мозги.
Юлиана глубоко вздохнула и открыла глаза, пытаясь взглядом отыскать так заинтересовавший Квентина цветок.
- Где он? - слабо спросила она.
- Подойдите, оттуда не увидите! - поманил он.
Его всегда по-детски приподнятые брови съехались от напряжения, а на прокушенной губе проступила крошечная капелька крови. Неужели он действительно так волнуется за нее? Как трогательно!
Понимая, что ее провели, как ребенка, девушка заулыбалась. Дурнота стала отступать. Юлиана сделала еще несколько шажков и подошла к гвардейцу. Здесь ширина дорожки была уже около метра и можно было передохнуть.
- А вы находчивый! - выдохнула девушка, в изнеможении приваливаясь спиной к скале. Желтовато-серый камень был изрезан глубокими трещинами, из которых торчали чахлые, покрытые жесткой мелкой листвой кустики.
Квентин тоже тяжело перевел дух и присел на корточки, положив ноутбук на колени.
- Я просто не знал, как еще вас отвлечь, - ответил он. - Вот и молол, что на ум приходило...
- Спасибо, мне это здорово помогло! - призналась Юлиана.
Рядом с ее лопаткой что-то зашевелилось, а над ухом раздалось угрожающее шипение. Неужели, змея?! Скосив глаза и не смея даже дышать, герцогиня разглядела возле своего правого плеча серо-зеленый, покрытый белым орнаментом чешуйчатый хвост.
Точно змея!
Во рту появился кислый привкус страха, волоски на коже поднялись дыбом от отвращения. Это какой-то дурной сон! Ну не может за один день на человека свалиться такое количество неприятностей! Впрочем, она сама виновата: так ликовала, оставив позади самый узкий участок тропинки, что не заметила устроившуюся в ветвях куста гадюку. Но что же теперь делать?
Юлиана осторожно перевела взгляд на телохранителя. Тот озабоченно рассматривал скол на ноутбуке и не замечал, что происходит вокруг. Позвать его? А вдруг это еще больше разозлит змею?
Уже в третий раз за сегодня мысленно попрощавшись с жизнью, девушка осторожно отодвинулась от скалы и чуть повернула голову. Кобра медленно раскачивалась, гипнотизируя своим до жуткости неподвижным взглядом. Раздвоенный язык стремительно вырывался из пасти, словно змея облизывалась при виде неожиданно заглянувшей к ней в гости жертвы.