Понимая, что неприятной встречи не избежать, Дэн убрал от лица стакан и вольготно развалился на скамейке, изображая полнейшее довольство жизнью.
Поравнявшись со скамейкой и совершенно не обращая внимания на частично скрытую мощным торсом Винтера Юлиану, Ашман расплылся в издевательской улыбке.
- Все пылишься на задворках жизни, неудачник? - подчеркнуто пренебрежительно разглядывая дешевые ботинки Дэна, спросил он.
- А ты все пролизываешь себе место под солнцем? - парировал тот.
- Если ты называешь лизоблюдством упорную работу и обрастание нужными связями, то да! - с оттенком превосходства в голосе ответил Ашман. - А вот такому аутсайдеру, как ты, никогда не пробиться наверх!
- Да куда уж нам, смертным! - хмыкнул Винтер. - Нам остается лишь пылиться на задворках жизни, попивая кофе в компании инкатора! - ввернул он, уповая на то, что Юлиана не станет позорить его перед противником.
Его бравада повеселила инкаторшу, но влезать в разговор она не спешила, а просто молча рассматривала незнакомца, благодаря которому Дэниел оказался в таком невыгодном положении.
Если она сейчас выступит в роли спасительницы отверженного доктора, то его благодарность, скорее всего, не будет иметь границ, и он с радостью примет любое ее предложение. Юлиану саму удивляло, что она сейчас думает не о том, стоит ли брать этого гуляку к себе на работу, а как это сделать. Она даже не ожидала, что предложение Карминского настолько придется ей по душе.
Густав не сразу понял, о чем говорит его давний недруг, но потом перевел взгляд на сидевшую рядом с ним женщину, всмотрелся в ее одежду и лицо и обомлел.
- Герцогиня Делайн?.. - растерянно пролепетал он. - Это и вправду вы? Но как?.. Как вы здесь оказались?..
Он густо покраснел, смутившись собственного неуместного и не слишком вежливого вопроса.
- Заехала навестить моего друга Дэниела, - ответила Юлиана, специально называя Винтера по имени, дабы подчеркнуть его близость к своей особе. - Он как раз сейчас рассказывает мне, как его бывший начальник, злоупотребляя своим служебным положением, помешал его карьерному росту и раскрытию талантов. Мне прямо не терпится узнать имя этого человека...
От неожиданности Дэн дернулся, но тут же взял себя в руки и со скучающим выражением лица закинул ногу на ногу. Деланное безразличие давалось ему с трудом - на самом деле он хотел плясать и прыгать от радости. Еще бы - о таком заоблачном подъеме своего престижа в глазах мстительного бывшего босса он и мечтать не мог, а его молящий о пощаде взгляд щедро поливал целительным бальзамом столько лет уже не заживавшие раны винтеровского самолюбия.
Яркий румянец на лице Густава основательно поблек, губа мелко задрожала, и Дэн впервые в жизни прочувствовал всю полноту счастья. Он важно отхлебнул кофе и махнул рукой в сторону корпуса.
- Густав, ты ведь куда-то по делу шел? Вот и иди дальше, не задерживай нас с Ее светлостью, - добродушно-снисходительно произнес он.
Ашман некоторое время неловко топтался на месте, потом прокашлялся и произнес:
- Да я, собственно, к тебе приехал. Хотел сказать, что у нас скоро появится вакансия в токсикологической лаборатории...
Дэниел едва не завопил от восторга: возвращение в научный институт было его голубой мечтой. Тяжело пыхтя от охватившего его волнения, он стал раздумывать как бы так согласиться, чтобы при этом сделать Густаву одолжение.
Но тут вмешалась Юлиана.
- Должна вас разочаровать, мистер Ашман, но вам придется подыскать себе другого сотрудника, ведь Дэниел вот-вот станет моим личным помощником. Во всяком случае, я надеюсь, что он откажется от своей научной карьеры ради работы на правительство.
Винтер ошеломленно выпучился на инкаторшу, не заметил на ее лице и тени усмешки и вдруг почувствовал себя страшно важной и ценной персоной.
На Густава стало жалко смотреть: он уже представлял себе, как вступивший в должность недруг отыгрывается на нем по полной программе. Не сводя с Юлианы зачарованных таким заманчивым предложением глаз, Дэниел замахал рукой в сторону, будто отметая от себя мусор.
- Иди, Густав, иди... Не видишь, у нас с герцогиней важный разговор!