- Открывайте и наливайте! - скомандовала она.
Винтер послушно завозился с выпивкой. Заледеневшие во время ожидания на трассе пальцы были неловкими, но он быстро справился со своей задачей.
- Дэниел, можно полюбопытствовать, как вы объяснили свое отсутствие начальнику?
- Дядя умер.
Юлиана с усмешкой подняла свой бокал.
- Тогда за дядю!
- За его здоровье! - расплываясь в виноватой улыбке, пробормотал Винтер и сделал большой глоток, потом еще, и еще один. Жидкий огонь прошел по телу согревающей волной, и он блаженно зажмурился. Уходить из этого дома ему совсем перехотелось.
- Хорошо-то как!
Юлиана заняла кресло рядом с гостем. Вытянула свободную руку к огню, любуясь из-под длинных ресниц на рассыпавшиеся в стороны искры.
- Помнится, вы приглашали меня на обед, а я приглашаю вас на ужин. Что скажете? - поворачиваясь к Винтеру, спросила она. - Отомстите отказом?
Дэн невольно залюбовался смешливыми искорками в ее глазах. И этот голос... Боже, как его завораживал ее голос! Наверное, такие же голоса были у зазывающих моряков к скалам сирен. Но больше всего его удивляло то, что при всей своей неоспоримой привлекательности, она теперь не вызывала у него желания обладания, одно лишь благоговение.
Он млел от нее и был бессилен с этим справиться. Млел с самых первых дней знакомства и чувствовал себя рядом с ней на редкость комфортно, будто она была его закадычным товарищем, с которым он вышел победителем из многих передряг.
Предложение герцогини сильно напугало его, но ведь сейчас она не требует от него ничего страшного, так почему бы не остаться здесь ненадолго? Весьма вероятно, что эта их встреча станет последней.
От этой мысли в груди Дэна больно защемило, будто он вот-вот должен был потерять родного человека. Нет! Только не сегодня!
Он вывернул карманы брюк, в одном из которых была лишь мелкая монетка, и развел руками.
- Как видите, у меня нет двадцати талинов, чтобы откупиться от вас, поэтому я остаюсь! Должен же я как-то отблагодарить вас за то, что вы поддержали меня перед Ашманом.
Юлиана чуть подалась к нему. Почти нетронутый коньяк в ее бокале закачался, красиво переливаясь в неярком свете ламп.
- Расскажете, почему он вас так невзлюбил?
Лицо и уши Дэна защипало, и он понял, что краснеет. История конфликта с Густавом была некрасивая, даже скандальная, а выставлять себя перед инкаторшей в неприглядном свете ему очень не хотелось. С другой стороны - захочет, в две секунды сама все узнает, и тогда он будет в ее глазах не только похотливой скотиной, но и трусливым лжецом. Решив: будь что будет! - он выложил ей все, как есть.
- Э-э-э... Из-за женщины. Да вы и сами, это, поди, уже знаете!
- Не имею обыкновения влезать в чужую личную жизнь, если того не требуют вопросы государственной безопасности, - сказала Юлиана.
- Да-а? Вы мне нравитесь все больше, миледи! Если честно, Густав застукал меня в постели со своей женой. А потом начал травить меня, как санэпидемстанция травит тараканов.
- Не могу его за это судить! - улыбнулась герцогиня.
В голове Винтера зашумело, а тело закачалось на мягких волнах блаженного расслабления. Он поставил недопитый коньяк на пол, откинул голову на подголовник кресла и прикрыл глаза.
- Хорошо-то как!.. Нет, как мужик, и я его, конечно, понимаю, - вернулся он к прежней теме, - но нельзя же быть такой злопамятной сволочью! Ведь с того дня уже больше трех лет прошло! Хотя, если учесть, как супруга обобрала его при разводе, я бы тоже до сих пор бесился...
- А как отреагировала на этот инцидент ваша жена? - спросила Юлиана. - Или вы тогда еще были холостяком?
Дэн торопливо сплюнул через плечо.
- К счастью, она ничего не знает об этой истории! Ни у меня, ни у Ашмана не было желания распространяться на эту тему, поэтому о случившемся знали только он, его жена и я. А теперь и вы... - Он вдруг пожалел о своей избыточной откровенности и впился в лицо Юлианы тревожным взглядом. - Вы ведь не расскажете об этом моей жене?
- Я похожа на сороку?
- Нет, - снова расслабляясь, качнул головой Дэниел. - Вы похожи на богиню, которая свысока наблюдает с небес за жалкими людишками, но не вмешивается в их жизнь, пока какой-нибудь идиот не станет ежедневно путаться у нее под ногами...