- Ты мне изменяешь, ублюдок?!
Телефон размеренно запиликал, сообщая о параллельном звонке. На сей раз звонил начальник реанимационного отделения. Во рту Винтера пересохло от нехорошего предчувствия.
- Любимая, прости, мне Оуэн звонит, нужно узнать, что он хочет.
- Я тебе и так скажу чего он хочет - сказать, что ты уволен! - злорадно проговорила жена. - Но ты не расстраивайся - мертвецам работа ни к чему, а ты им станешь, если немедленно не приедешь домой!
- Сей... - Дэниелу вдруг подумалось, что еще одна ночь в ледяной машине не так уж страшна, как объяснение с разъяренной женой, и он решил перенести объяснение с ней на завтра, когда она слегка остынет. - Сейчас не могу! Я приеду утром.
- Или сейчас, или можешь вообще не появляться! - предупредила Элен и швырнула трубку.
Дэн бросил мобильник на кресло и схватился за голову.
- Это полная катастрофа! - убито пробормотал он.
- Почему вы не сказали ей правду? - рассеянно поглаживая ножку бокала, осведомилась Юлиана.
- Потому что она охотней поверит в то, что меня похитили инопланетяне, чем в наше с вами знакомство! А с Оуэном и объясняться бесполезно - даже слушать не станет...
- Сама судьба отрезает вам пути к отступлению, - усмехнулась герцогиня. - Шучу. Не расстраивайтесь - ваши проблемы очень легко решить. С вашим начальником я переговорю сама, а жене скажете, что выполняли мое секретное задание, поэтому и солгали ей.
- Говорю же - не поверит! - с досадой махнул рукой Дэн. - Какие дела могут быть у простого врача с инкатором?
- Вернетесь домой на "Кольбере" - поверит.
Винтер медленно выпрямился, а его скорбно опущенные уголки губ поползли вверх.
- На "Кольбере"?.. - заинтригованно повторил он. - Это бы ее точно убедило! Черт, как жалко, что у вас в инкатории нет другой вакансии!
- И эта хороша! Вы просто не знаете, от чего отказываетесь. Вас испугало название должности, но я вовсе не предлагала вам быть палачом в прямом смысле этого слова. Я и без него отлично справляюсь. К несчастью, по правилам у каждого инкатора должен быть свой палач, и к концу недели я должна выбрать себе помощника, который бы с угрожающим видом присутствовал на некоторых допросах, а в остальное время занимался, чем заблагорассудится.
Теперь лицо Дэниела выражало крайнюю заинтересованность.
- То есть, вам нужен лишь актер?..
- Намного больше, чем актер, мистер Винтер! Мне нужен помощник, соучастник и друг в одном лице! Человек, который вместе со мной по мере сил будет перекраивать талинальдийскую реальность и искать новые способы решения старых проблем! Разве вам не хочется изменить свою жизнь и нашу страну к лучшему?
Дэн махнул головой и фыркнул, как протестующая против уздечки лошадь.
- Ну... Хочется, конечно... Да кто ж мне это позволит?
- Я, - ответила Юлиана.
Винтер недоверчиво вгляделся в ее лицо, опасаясь, что она сейчас хлопнет себя по коленям и издевательски рассмеется от того, как мастерски его разыграла, но герцогиня была абсолютно серьезна.
- Поверьте, мои возможности мало чем ограничены, - сказала она. - Да и эти немногочисленные ограничения существуют лишь до тех пор, пока я согласна их признавать.
Что касается вашей жизни, то ее я уже сегодня могу сделать если не райской, то близкой к ней. Вы навсегда забудете о нужде, невостребованности и неуважении. Вам больше не нужно будет отвоевывать себе место под солнцем - должность личного помощника инкатора сделает вас весьма авторитетным человеком. И уже не Ашман будет смотреть на вас свысока, а вы на него. Разумеется, если будете мне полезны.
Чем дольше она говорила, тем больше голова Дэниела кружилась от головокружительных перспектив. Неужели все это происходит с ним в действительности?
Не в силах усидеть на месте, он вскочил с кресла и прошелся по гостиной.
- А если я не справлюсь? - останавливаясь возле герцогини, с тревогой спросил он.
- Справитесь! - улыбнулась она. - Лично я нисколько в этом не сомневаюсь. Обмануть трясущегося за свою жизнь человека куда легче, чем ревнивую жену, а с этой задачей вы справляетесь просто отлично! Да и комплекцией вы совсем не похожи на доктора, что, несомненно, придаст дополнительный вес вашим словам и действиям. Кроме того, нам очень пригодятся ваши медицинские навыки: мне частенько приходится доделывать чужую работу, когда человек попадает ко мне уже искалеченным, и тогда ваша помощь ему будет весьма кстати.